Mortandades de peces después de las erupciones en El Hierro y La Palma
Encontraron a las víctimas flotando en el agua. Algunos tenían los globos oculares llenos de burbujas de aire, otros tenían el estómago hundido en la boca. Muchos tenían graves hemorragias internas.
Los volcanes pueden poner en peligro la vida de los peces. Una gran erupción en 2011 en Chile, por ejemplo, mató a 4,5 millones de ellos. Los investigadores han estudiado cómo los flujos de lava, los gases calientes y los mortales escombros pueden causar mortandades masivas o incluso hacer adaptarse repentinamente a los peces marinos en lagos sin salida al mar.
Pero pocos han podido documentar en detalle los espeluznantes destinos experimentados por los desafortunados peces que se encuentran a merced de un furioso volcán.
Por eso, cuando un volcán entró en erupción bajo el agua frente a la costa de El Hierro en las Islas Canarias durante 150 días a finales de 2011 y principios de 2012, investigadores como Ayoze Castro Alonso de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria vieron la oportunidad perfecta para estudiar las complejidades de estas mortandades de peces.
Imagen: Alta mortalidad de peces en el litoral de la isla de El Hierro (a 20 de octubre de 2011).
Diez años más tarde, la devastadora erupción de un volcán terrestre en la cercana La Palma, otra de las Islas Canarias, le dio a Alonso y sus colegas la oportunidad de ver una forma completamente diferente en que los volcanes pueden masacrar a los peces desprevenidos, abrumándolos con escombros.
Los científicos detallan en un nuevo artículo las impactantes lesiones sufridas por 49 peces muertos por la erupción de El Hierro y 14 peces muertos por el vulcanismo cerca de La Palma. "Es una erupción volcánica en ambos casos, pero los síndromes patológicos son completamente diferentes", dice Alonso. "Uno es agudo, el otro es crónico".
La erupción submarina cerca de El Hierro sobrecalentó el agua hasta 19°C, redujo el nivel de oxígeno y acidificó rápidamente el océano. Alonso y sus colegas encontraron peces con burbujas de gas en el cuerpo. El equipo concluyó que las lesiones ocurrieron mientras los peces aún estaban vivos porque los científicos encontraron en los tejidos de los peces células inflamatorias indicativas de trauma físico y una acumulación severa de sangre.
Imagen: Erupción submarina El Hierro
Las necropsias detalladas de los investigadores también insinúan que los peces hicieron una carrera fatídica por la seguridad. Una vez que la erupción de El Hierro estaba en marcha, dice Alonso, los peces ascendieron rápidamente. "Intentaron escapar", dice.
A medida que los peces nadaban hacia arriba, la repentina despresurización probablemente hizo que los gases disueltos en sus cuerpos salieran burbujeando, lo que explica las burbujas en sus ojos y debajo de su piel. La despresurización también explicaría por qué los estómagos de los animales fueron empujados hacia la boca y por qué algunos tenían vejigas natatorias demasiado infladas. Estos órganos llenos de gas se expanden cuando los peces suben hacia la superficie.
En La Palma, sin embargo, la lava fundida fluyó sobre la tierra y hacia el océano, donde el repentino choque con el agua fría la apagó en una roca vítrea conocida como hialoclastita. En una semana, enormes nubes de ceniza volcánica se asentaron en el agua. Los peces morían después de que sus branquias se obstruyeran con ceniza, o después de que sus tractos digestivos fueran impactados con fragmentos de hialoclastita vítrea.
Imagen: Lava entrando en el mar durante la erupción de La Palma. Foto Jesús Cáceres
Algunos de los hallazgos son familiares para Todd Crowl, un científico de ecosistemas de la Universidad Internacional de Florida que no participó en el estudio actual pero que fue testigo de una erupción en Dominica en el Caribe durante la década de 1990. Unos pocos centímetros de ceniza cayeron sobre la isla, dice Crowl, contaminando los arroyos y matando a miles de camarones que se alimentan por filtración. "Toda esa ceniza simplemente obstruyó por completo los filtros de los camarones", dice.
La investigación de Alonso y sus colegas es la primera en analizar con tanto detalle las heridas que sufren los peces durante una erupción volcánica, en parte porque acceder a las víctimas mientras sus cuerpos aún están frescos es increíblemente difícil. Después de las erupciones en El Hierro y La Palma, los funcionarios locales recogieron los peces afectados y los enviaron en hielo a los investigadores en cuestión de días.
Crowl dice que esta rápida recolección permitió a los científicos realizar sus análisis antes de que los peces se pudrieran. "Tenemos muertes de peces todo el tiempo en Florida debido a la proliferación de algas y cosas por el estilo", dice Crowl. "Pero para cuando obtenemos los especímenes, hay mucha degradación".
El ecólogo de volcanes Charlie Crisafulli, ex miembro del Servicio Forestal de EE. UU., que no participó en el trabajo, está de acuerdo en que el estudio de estas nuevas víctimas es novedoso: "No hemos visto esto antes". Sin embargo, Crisafulli no está seguro de que los peces muertos por la erupción de El Hierro intentaran huir activamente. Alternativamente, podrían haber quedado atónitos por los rápidos cambios en su entorno y simplemente flotar hacia arriba en un estado de shock.
Aunque todo esto parece profundamente desagradable, Crisafulli enfatiza que aquí hay un panorama más amplio en el que vale la pena pensar. Los volcanes matan, pero también crean. Las erupciones aportan nutrientes al medio ambiente y los flujos de lava construyen nuevas tierras, a veces islas enteras.
"Con esta supuesta destrucción y pérdida de vidas, también está la creación de nuevos hábitats", dice Crisafulli. "Lo que inicialmente fue una pérdida, con el tiempo termina convirtiéndose en una ganancia".
La investigación ha sido publicada en Frontiers in Marine Science: Fish mortality associated to volcanic eruptions in the Canary Islands
