Las nubes estratocúmulos marinas pueden ser las nubes más importantes de la Tierra
Desde una playa o desde la cubierta de un barco, las nubes estratocúmulos marinas no parecen nada especial. Francamente, son demasiado grandes (a menudo se extienden cientos de kilómetros) para que podamos apreciarlas desde abajo.
Vemos solo una fracción de una formación, una manta grumosa u ondulada que cubre el cielo, desde nuestra típica posición ventajosa humana. Es solo desde muy arriba, gracias a las imágenes satelitales, que sus cambiantes patrones de luz y oscuridad llaman la atención.
Los científicos del clima han estado vigilando de cerca estas formaciones durante años, debido al papel que desempeñan en el clima global y lo que pueden revelar sobre las condiciones ambientales hiperlocales.
En un día cualquiera, casi una cuarta parte de los océanos de la Tierra están cubiertos de nubes estratocúmulos marinas; son uno de los tipos de nubes más comunes que se mueven a través de la atmósfera. Las encontrarás principalmente a lo largo de las costas occidentales en las latitudes medias e inferiores, donde se produce el afloramiento.
Es entonces cuando la rotación de la Tierra puede empujar el agua cálida superficial lejos de la costa, trayendo agua fría que surge de las profundidades. Esta agua fría enfría el aire que se encuentra sobre ella, lo que finalmente conduce a estas nubes bajas, que se encuentran aproximadamente a 1,5 kilómetros sobre la superficie. Y ahí es cuando las cosas se ponen interesantes.
Las nubes se organizan en formaciones de células abiertas o cerradas; esta última, como se puede imaginar, es más densa e hinchada, y la radiación del sol rebota en gran medida en ella. Estas nubes estratocúmulos marinas de célula cerrada esencialmente dan sombra al planeta, enfriando la superficie al reflejar la luz solar de regreso al espacio.
Las nubes estratocúmulos marinas de célula abierta, por otro lado, son delgadas y etéreas, con un centro abierto que permite que el sol brille y golpee la superficie del planeta, calentándola. También tienden a separarse más rápido, a diferencia de sus primas de célula cerrada, que pueden quedarse la mayor parte del día, por ahora.
Imagen: Los satélites de la NASA capturaron este efímero momento cuando las nubes estratocúmulos marinas de célula abierta y cerrada se formaron y dispersaron sobre el Océano Pacífico, 1.600 kilómetros al oeste de Chile, en agosto de 2022. Foto de NASA Earth Observatory
En 2019, un artículo de Nature Geoscience mostró que, en simulaciones, las altas concentraciones de gases de efecto invernadero causaron que las nubes estratocúmulos marinas de célula cerrada se rompieran y no se volvieran a formar. Esto expuso más superficie de la Tierra al sol, lo que aumentó el calentamiento.
Los niveles de dióxido de carbono utilizados en las simulaciones fueron considerablemente más altos de lo que son en la Tierra hoy en día (1.200 partes por millón, o aproximadamente tres veces los niveles actuales) y los autores consideraron los resultados como preliminares. Pero la investigación sugiere la importancia de mantener estas nubes comunes. Como resultado, las nubes estratocúmulos marinas se encuentran entre los tipos de nubes más estudiados.
Incluso a escala local, las nubes estratocúmulos marinas son sensibles a los cambios ambientales. Los artículos en el Journal of Geophysical Research y otras revistas revisadas por pares encontraron que las emisiones de los barcos que traquetean a través de los océanos, así como los contaminantes, el humo de los incendios forestales [PDF], la arena de las tormentas de polvo [PDF] y otra materia que se libera a la atmósfera afecta si las nubes son de célula abierta o cerrada.
Hablando de cosas que se liberan a la atmósfera, si estás a lo largo de la costa del sur de California y ves algo grande y blanco flotando, no asumas que es un globo espía. En febrero, investigadores de Scripps Research y el Departamento de Energía de California comenzaron un proyecto de un año [PDF] que incluye planes para lanzar cuatro globos meteorológicos cada día para estudiar en tiempo real las nubes estratocúmulos marinas. Es solo el último esfuerzo para comprender cómo estas nubes pueden ser críticas para el control del clima y canarios en la mina de carbón para los cambios en los patrones globales.
