El Niño y La Niña juntos son parte de un ciclo que influye en el clima extremo
Las temperaturas oceánicas más cálidas o más frías que el promedio en una parte del mundo pueden influir en el clima en todo el mundo: alucinas, ¿verdad?
Así es como funciona.
En condiciones normales, los vientos alisios, que soplan de este a oeste, empujan hacia Asia las aguas superficiales cálidas, acumulándolas en el Pacífico occidental.
En algunos años, sin embargo, los vientos alisios se debilitan. El agua superficial cálida se mueve hacia el este y reduce el afloramiento de agua fría frente a la costa de América del Sur. Los climatólogos llaman a esto El Niño. Sus impactos climáticos aparecen principalmente en el invierno en América del Norte.
El océano más cálido alimenta una intensificación y un desplazamiento hacia el sur de la corriente en chorro. Esto trae inundaciones al sur de los Estados Unidos y condiciones más cálidas y secas en partes del noroeste del Pacífico, el norte de los Estados Unidos y Canadá.
Pero eventualmente esos vientos alisios se recuperan y, a veces, se vuelven incluso más fuertes de lo normal. Cuando eso sucede, soplan el agua tibia de regreso al Pacífico occidental y reinician el afloramiento de agua fría hacia la superficie en el Pacífico oriental.
Estos fuertes vientos alisios son una firma de lo que se llama La Niña, condiciones inusualmente frías en el Pacífico tropical que desplazan la corriente en chorro hacia el norte. La Niña puede provocar sequías y temperaturas más frías en el sur de los EE. UU., fuertes lluvias e inundaciones en el noroeste del Pacífico.
El Niño y La Niña juntos son parte de un ciclo que influye en el clima extremo y puede afectar la producción de alimentos, el suministro de agua e incluso la salud humana no solo en los EE. UU., sino en muchas partes del mundo.
Imagen: Mapas de anomalías en la temperatura de la superficie del mar en el Océano Pacífico durante La Niña fuerte (arriba, diciembre de 1988) y El Niño (abajo, diciembre de 1997).
¿Cómo afectan El Niño y La Niña los patrones climáticos?
El Niño y La Niña son fases opuestas de un patrón climático natural en el Océano Pacífico tropical que oscila de un lado a otro cada 3 a 7 años en promedio. Juntos, se llaman ENSO, que es la abreviatura en inglés de El Niño-Oscilación del Sur.
El Niño y La Niña calientan y enfrían alternativamente grandes áreas del Pacífico tropical, el océano más grande del mundo, lo que influye significativamente en dónde y cuánto llueve allí. La ubicación principal del aire húmedo ascendente (sobre el agua más cálida de la cuenca) se centra sobre el Pacífico central u oriental durante El Niño y sobre Indonesia y el Pacífico occidental durante La Niña.
Este cambio interrumpe los patrones de circulación atmosférica que conectan los trópicos con las latitudes medias, lo que a su vez modifica las corrientes en chorro de latitudes medias. Al modificar las corrientes en chorro, ENSO puede afectar la temperatura y la precipitación en los Estados Unidos y otras partes del mundo. La influencia en los EE. UU. es más fuerte durante el invierno (enero-marzo), pero persiste hasta principios de la primavera.
Imagen: Anomalía generalizada de la circulación de Walker (diciembre-febrero) durante los eventos de El Niño, superpuesta en el mapa de anomalías de la temperatura promedio de la superficie del mar.
¿Cómo afecta ENSO a la temperatura media global?
Dentro de una década determinada, los años más cálidos suelen ser los de El Niño y los más fríos suelen ser los de La Niña. Eso es porque el Océano Pacífico es un lugar grande. Si caminaras alrededor del planeta a lo largo del ecuador, pasarías más del 40% de tu tiempo intentando caminar sobre el agua en el Océano Pacífico. Este gran tamaño significa que el calentamiento o enfriamiento en el Pacífico debido a El Niño y La Niña puede dejar una huella en la temperatura superficial promedio global.
Pero el calentamiento y enfriamiento de la superficie durante El Niño y La Niña no involucran más o menos energía térmica que ingresa o escapa del sistema climático en su conjunto. En otras palabras, todo el sistema climático no se está enfriando o calentando realmente. La energía térmica que ya está presente en el sistema climático simplemente se desplaza de un lado a otro entre la atmósfera (donde aparece en el valor de la temperatura global de la superficie) y las capas más profundas del océano (donde no aparece).
Imagen: Anomalía generalizada de la circulación de Walker (diciembre-febrero) durante los eventos de La Niña, superpuesta en el mapa de anomalías de la temperatura promedio de la superficie del mar.
Los cambios en las temperaturas de la superficie del mar durante El Niño y La Niña son causados y ayudados por cambios en los vientos alisios, que normalmente soplan de este a oeste a través del Océano Pacífico tropical. Cuando los vientos alisios son más fuertes de lo normal durante La Niña, los vientos empujan más agua superficial hacia la mitad occidental de la cuenca del Pacífico. La zona de agua tibia se hace más profunda, almacena el exceso de calor en la profundidad y permite que agua más fría y más profunda suba a la superficie en la mitad oriental de la cuenca del Pacífico.
Esta perturbación impulsada por el viento crea una gran área a lo largo del ecuador donde las temperaturas de la superficie del océano están por debajo de lo normal. En el transcurso de meses a estaciones, el calor de la atmósfera luego pasa al océano, lo que lleva a temperaturas del aire más frías en una región lo suficientemente amplia como para enfriar la temperatura promedio global.
Durante El Niño, cuando los vientos alisios son débiles o incluso ocasionalmente se invierten, se reduce la cantidad de agua fría que llega a la superficie. Las aguas cálidas en el Océano Pacífico occidental chapotean hacia el este. Ahora hay una gran área a lo largo del ecuador donde las temperaturas del océano están por encima de lo normal. El calor del océano luego sale a la atmósfera, lo que lleva a temperaturas del aire más cálidas en el Pacífico y, posteriormente, a temperaturas del aire globales más cálidas (además de una cascada de otros impactos).
