Desencadenaría tsunamis de 33,5 metros de altura y esparciría una columna de azufre y cenizas tóxicas alrededor de la Tierra
Un "supervolcán" dormido en Italia se está acercando a una posible erupción por primera vez desde 1538, advierte un nuevo estudio, y las consecuencias podrían ser catastróficas.
El volcán Campi Flegrei, cerca de Nápoles, en el sur de Italia, tiene una corteza que se está volviendo más débil y más propensa a romperse, "haciendo que sea más probable una erupción", dijeron los científicos detrás de un nuevo estudio.
Más de 1,5 millones de personas viven sobre el vasto complejo de volcanes subterráneos, y medio millón de personas tienen sus hogares dentro de su caldera de 11 kilómetros (7 millas) de largo, que se formó después de una enorme erupción hace 39.000 años.
Si Campi Flegrei tuviera que recrear su erupción anterior más grande, mandaría la roca fundida y los gases volcánicos a la estratosfera, desencadenaría tsunamis de 33,5 metros (100 pies) de altura y esparcir una columna de azufre y cenizas tóxicas que podrían sumir a la Tierra en un invierno global durante años, acabando con los cultivos y provocando extinciones masivas.
"Nuestro nuevo estudio confirma que Campi Flegrei se está acercando a la ruptura", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Christopher Kilburn, profesor de Ciencias de la Tierra en el University College London. Sin embargo, advirtió que "esto no significa que se garantice una erupción. La ruptura puede abrir una grieta a través de la corteza, pero el magma aún debe empujar hacia arriba en el lugar correcto para que ocurra una erupción".
Campi Flegrei, que significa "campos ardientes" o "campos de fuego", es una extensa red de 24 cráteres y edificios, en su mayoría oculta, que se extiende desde su vasta caldera frente al Vesubio en el extremo occidental de Nápoles hasta el cercano golfo de Puzzuoli.
Imagen: Una imagen satelital de 2016 que muestra el "agujereado" paisaje de Campi Flegrei marcado por cráteres. (Crédito de la imagen: Copernicus Sentinel 2017/Orbital Horizon/Gallo Images/Getty Images)
Aunque Campi Flegrei se conoce comúnmente como un supervolcán, esto no se ha establecido con certeza. Los supervolcanes son volcanes que pueden producir erupciones de la más alta magnitud, un 8 en el Índice de Explosividad Volcánica, expulsando en el proceso más de 240 millas cúbicas (1.000 kilómetros cúbicos) de material.
Sin embargo, la erupción más grande de la historia de Campi Flegrei expulsó hasta 70 millas cúbicas (285 km cúbicos) de material, clasificándolo como aún desastrosa categoría 7. Uno de los elementos químicos peligrosos que se liberaría en la nube de la erupción es el flúor, que en cantidades suficientes puede matar las plantas y causar en los animales una enfermedad llamada fluorosis.
El volcán se ha estado agitando desde mediados del siglo XX, con estallidos de mayor actividad en las décadas de 1950, 1970 y 1980. Otro período de disturbios comenzó en la última década y aún continúa, durante el cual el suelo debajo de Pozzuoli, un pueblo ubicado en el techo del volcán, se elevó 4 pulgadas (10 centímetros) cada año, sumando un cambio total en la elevación de 13 pies (4 m) desde la década de 1950. Campi Flegrei también está experimentando pequeños terremotos persistentes, con más de 600 detectados en abril, rompiendo el total mensual más grande jamás registrado en la región.
Imagen: Se ha producido un movimiento de tierra a lo largo de los 80 km2 centrales (elipse azul) de la caldera (contorno discontinuo). La mayor parte de la sismicidad de VT desde 1983 se ha concentrado alrededor de la terraza marina Starza y el sistema de fallas (curva blanca) entre Monte Nuovo y los campos fumarólicos de Solfatara y Pisciarelli, que están uno al lado del otro.
Es probable que el fermento subterráneo esté siendo impulsado por el gas volcánico que se filtra en la corteza 2 millas (3 km) debajo de la superficie de Campi Flegrei, que lo absorbe como una esponja, dijeron los investigadores. Esto hace que la corteza se estire, se deforme y se deslice, produciendo terremotos a la superficie. Si entra suficiente gas volcánico en la corteza, el calor y la presión que proporciona pueden empujar las rocas más allá de la "presión crítica de desgasificación", rompiéndolas y abriendo una grieta para que el magma debajo estalle hacia afuera en una erupción.
Para ver qué tan probable puede ser una erupción, los investigadores combinaron lecturas sísmicas con mediciones de elevación del suelo para mapear estimaciones de la resistencia a la tracción cambiante de la corteza de la región (la tensión máxima que puede soportar un material antes de romperse) y su proximidad a la ruptura.
El modelo de los investigadores sugiere que la corteza debajo de Campi Flegrei se está rompiendo y no se dobla bajo la presión. En las profundidades de la Tierra, la agitación de gas y magma subterráneos ha estado flexionando y debilitando lentamente la corteza de Campi Flegrei desde la década de 1950, reduciendo su resistencia a la tracción a solo un tercio de lo que era en 1984, según el estudio.
Imagen: Bocanadas blancas y grises de azufre se filtran desde debajo de la tierra dentro de una fumarola en la caldera de Campi Flegrei. (Crédito de la imagen: Carmine Minopoli)
Esto significa que a pesar de que los terremotos en la región no son tan poderosos como lo fueron en la década de 1980, la roca más débil tiene el potencial de romperse bajo tensiones más pequeñas, dando a los sismólogos menos terremotos detectables y a la gente menos aviso para evacuar.
A pesar de esto, los científicos dicen que esto no significa que una erupción gigantesca sea ahora inevitable. Para que los volcanes exploten, los gases deben acumularse más rápido de lo que pueden escapar, y el magma también debe poder moverse rápidamente a través de la corteza donde se formó una grieta, dos condiciones que los científicos no pueden saber con certeza si se cumplen hasta que se produce una erupción.
Lo mismo puede decirse del tamaño de la erupción potencial de Campi Flegrei, que es difícil de predecir pero es mucho más probable que sea pequeña que grande, según los científicos.
"Es lo mismo para todos los volcanes que han estado tranquilos durante generaciones. Campi Flegrei puede adaptarse a una nueva rutina de ascenso y descenso suaves, como se ve en volcanes similares en todo el mundo, o simplemente volver a descansar", dijo en el comunicado Stefano Carlino, investigador del Observatorio del Vesubio. "Todavía no podemos decir con certeza qué sucederá. El punto importante es estar preparado para todos los resultados".
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 9 de junio en la revista Communications Earth & Environment: Potential for rupture before eruption at Campi Flegrei caldera, Southern Italy
