Un nuevo estudio muestra que el ciclo climático de El Niño tiene un fuerte impacto financiero
Los meteorólogos pronostican la formación de El Niño a finales de este verano, un fenómeno meteorológico natural que genera un calor global superior al promedio y desastres naturales más intensos en algunas partes del mundo.
Un nuevo estudio revela que El Niño también tiene fuertes repercusiones económicas: el patrón amenaza con desacelerar la economía mundial hasta en 3 billones de dólares estadounidenses.
El clima del planeta durante los últimos tres años ha estado dominado por el extremo opuesto de El Niño, La Niña, que ha tenido un efecto de enfriamiento en el globo a pesar de los efectos de calentamiento del cambio climático.
El cambio a El Niño, que se caracteriza por temperaturas de la superficie del mar más cálidas de lo normal en el Océano Pacífico oriental, junto con la aceleración del cambio climático, significa que pueden estar apareciendo una amplia gama de peligros exacerbados.
Esos impactos tienen un precio sorprendentemente alto, según el estudio. Para finales de siglo, los ciclos de El Niño pueden provocar pérdidas económicas de 84 billones de dólares.
"El Niño es más costoso de lo que pensábamos", dice Christopher W. Callahan, candidato a doctorado en Dartmouth College en New Hampshire y uno de los autores del estudio. "La razón principal de estos altos costos es que el efecto de El Niño es persistente. Golpea y dura un tiempo".
Los investigadores analizaron dos ciclos anteriores de El Niño en 1982 y 1997. Descubrieron que en los cinco años posteriores a cada uno de esos El Niño, los fenómenos meteorológicos deprimieron el crecimiento económico mundial en $ 4.1 billones y $ 5.7 billones en dólares de 2017, respectivamente.
Los mecanismos por los cuales el ciclo climático afecta el desarrollo económico son variados porque los impactos de El Niño difieren según la región. En América del Sur, por ejemplo, Callahan dice que él y sus colegas descubrieron que las lluvias extremas provocadas por El Niño inundan la infraestructura y provocan daños financieros que se prolongan durante años; la reconstrucción de la infraestructura dañada suele ser un proceso de varios años, si no de varias décadas. La sequía en Indonesia y el Sudeste Asiático durante e inmediatamente después de un evento de El Niño provoca incendios forestales, que también dañan viviendas y otras infraestructuras, lo que genera pérdidas económicas.
Imagen: Para 2003, las naciones tropicales de bajos ingresos habían experimentado las mayores pérdidas en el producto interno bruto debido a El Niño de 1997-98. (Imagen de Christopher Callahan)
Si bien estos billones de dólares en crecimiento deprimido son significativos, no se sienten tan agudamente como una pandemia global. La crisis de la COVID-19 paralizó sectores enteros de la economía mundial y provocó la pérdida de cientos de millones de puestos de trabajo. Las consecuencias económicas de El Niño son más sutiles porque el fenómeno meteorológico conduce a un crecimiento económico más lento en general.
"Si la sociedad tiene que desviarse hacia la recuperación, la reconstrucción y la reedificación, podría desviar ese tipo de dinero y energía de la tecnología, la innovación o la investigación y el desarrollo más productivos, el tipo de cosas que teóricamente asociamos con el crecimiento económico a largo plazo, dice Callahan.
Sin embargo, sí señala que los países tropicales donde los efectos de El Niño son más intensos (Perú, Ecuador, Indonesia, Bangladesh y Filipinas) ven disminuciones radicales en el crecimiento económico después de un El Niño "comparable en tamaño a las crisis financieras u otros desastres".
Los hallazgos del estudio, dicen los autores, apuntan a la necesidad de una mayor inversión global en resiliencia y adaptación climática, particularmente en países de bajos ingresos que son más vulnerables a los efectos del cambio climático y El Niño.
El estudio se publicó en Science a mediados de mayo: Persistent effect of El Niño on global economic growth
