Un caliente e inquieto océano Atlántico se enfrenta a un floreciente El Niño en el Pacífico
Si las condiciones son las adecuadas, ¿El Niño podría detener los huracanes antes de que se formen?
Como una enorme batería acuática, el Océano Atlántico alimenta los huracanes. A medida que el océano se calienta durante el verano, transmite humedad a la atmósfera, energía térmica que se combina con el viento para provocar tormentas.
Y la superficie del Atlántico Norte nunca ha estado más caliente en esta época del año, las primeras etapas de la temporada de huracanes, al menos desde que comenzaron las mediciones satelitales rutinarias a principios de la década de 1980. Las temperaturas de este año son la línea negra gruesa en el gráfico a continuación, muy por encima de años anteriores. (SST significa temperatura de la superficie del mar).
Imagen: Las temperaturas del agua en el Atlántico Norte este año están por encima de los promedios históricos. Ilustración cortesía de la Universidad de Maine
El 27 de junio, el Atlántico Norte registró una temperatura superficial registrada de 23,4 °C, superando en medio grado el récord anterior. Las fracciones de grado pueden no parecer mucho, pero se necesita mucha energía para calentar, aunque sea un poco, una masa de agua tan grande.
"Eso es lo suficientemente impresionante, pero creo que lo que realmente llama la atención o lo que te deja con la boca abierta, cualquiera que sea la frase que quieras usar, es que sigue rompiendo récords", dice Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami en Florida. "Es simplemente increíble. Dudo que alguien tenga esta respuesta, yo ciertamente no, pero ¿Cuánto más podemos hacer? ¿Cuánto más es capaz de calentarse el océano?"
Debido a este cambio, un enfrentamiento sobre la temporada de huracanes de este año se está calentando literalmente en el Atlántico. Los huracanes podrían alimentarse de esa agua cálida del océano, las anomalías que ves en rojo a continuación. Pero al mismo tiempo, también se ha formado un El Niño en el Pacífico y podría proporcionar condiciones que eviten los huracanes.
Imagen: El agua caliente transmite humedad a la atmósfera, que se combina con vientos fuertes para formar huracanes. Ilustración cortesía de la Universidad de Maine
El Niño es una banda de agua cálida que generalmente conduce a una mayor cizalladura del viento sobre el Atlántico, básicamente, vientos que cambian a medida que cambias de altitud. Y los huracanes no aprecian la cizalladura del viento. "A los huracanes, en un mundo perfecto, no les gusta que los vientos cambien con la altura: la parte superior se mueve a la misma velocidad y dirección que la parte inferior, y luego se inicián", dice McNoldy.
Eso significa que es una carrera contra el tiempo atmosférico: ¿El calor adicional en el Atlántico provocará más huracanes, o El Niño intervendrá rápidamente y proporcionará la cizalladura del viento que evitará que se aceleren esas tormentas?
La temporada de huracanes se extiende hasta finales de noviembre. El Niño de este año comenzó en junio y se espera que aumente durante el año; este fenómeno atmosférico suele alcanzar su punto máximo entre noviembre y febrero. Si El Niño no se intensifica mucho hasta el invierno, será demasiado tarde para que suprima la actividad de tormentas durante la mayor parte de la temporada de huracanes. Eso podría significar no solo más huracanes sino también más fuertes.
Hasta ahora, esa trayectoria no está clara. Pero este junio ya ha visto en el Atlántico dos tormentas tropicales con nombre: Bret y Cindy. (Las tormentas tropicales tienen vientos sostenidos de entre 63 y 117 kilómetros por hora, mientras que un huracán tiene vientos de 119 kilómetros por hora o más).
"Eso es raro, muy raro. Normalmente, no comienzas a ver ese tipo de actividad hasta mediados de agosto", dice McNoldy. "Las temperaturas del océano todavía son un poco frías normalmente, y hay mucho aire seco del Sahara que proviene del continente. Y a los huracanes no les gusta el agua fría ni el aire seco. Entonces, normalmente, en este momento, esas dos cosas mantienen bajo control esa parte del Atlántico".
Y esos no son los únicos factores X con los que los científicos tienen que lidiar. Para decirlo sin rodeos: este año los océanos del mundo son súper raros y muy calientes. El siguiente gráfico muestra las temperaturas superficiales del mar globales promedio (no solo para el Atlántico Norte), con 2023 marcado en la línea negra gruesa. Se llevan batiendo récords desde marzo.
Imagen: Este año las temperaturas no solo han sido muy altas en el Atlántico Norte, sino que han sido sofocantes en todo el mundo. Ilustración cortesía de la Universidad de Maine
Por lo general, en esta época del año, las temperaturas de la superficie del mar, como promedio global, descienden drásticamente. El hemisferio sur tiene mucha más agua que el hemisferio norte, y ahora es invierno allí. Sin embargo, este año el promedio sigue siendo anormalmente alto.
Sí, los océanos se han estado calentando debido al cambio climático. Pero está pasando algo más en el Atlántico Norte, piensa McNoldy. "Lo que estamos viendo en 2023 está muy fuera del alcance de lo que ha sucedido antes", dice. "No es simplemente una cuestión de cambio climático. Otros años recientes no son así. Sin duda es un ingrediente, la tendencia general es al alza, pero de un año a otro puede subir y bajar. Y este año está muy lejos".
Una posibilidad tiene que ver con el polvo del Sahara, o la falta del mismo. Por lo general, en esta época del año, los vientos de este a oeste soplan a través de los desiertos africanos, cargando con partículas la atmósfera sobre el Atlántico. Las motas de polvo funcionan como innumerables pequeñas sombrillas, haciendo rebotar parte de la energía del sol hacia el espacio y enfriando el océano. Pero estos vientos han estado en calma recientemente, despejando los cielos sobre el Atlántico y permitiendo que caliente el agua más energía.
Otra tiene que ver con el viento: los fuertes vientos que atraviesan el Atlántico le permiten expulsar parte de su calor. Es el mismo enfriamiento por evaporación que podrías haber sentido después de nadar en el océano, dice Shang-Ping Xie, climatólogo del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, que estudia la interacción de la atmósfera y el mar: "Si hace viento, sientes frío". Pero en este momento, los vientos son débiles, lo que en cambio mantiene el calor en el Atlántico. "Básicamente, suprimes la evaporación de la superficie del océano", dice Xie.
Los científicos también están investigando cómo las regulaciones de transporte marítimo podrían tener algún efecto en la temperatura del océano. Cuando los barcos queman combustible con alto contenido de azufre, producen aerosoles que se elevan a la atmósfera y atraen vapor de agua, iluminando las nubes. El efecto es tan dramático que los barcos crean "huellas de barcos": rayas blancas a través del océano que desvían parte de la energía del sol.
O al menos lo hacían antes. En 2020, las nuevas regulaciones limitaron severamente la cantidad de azufre que los barcos pueden emitir. Con menos huellas de barcos, más energía solar llega al Atlántico Norte, muy transitado.
"Menos contaminación del aire equivale a menos aerosoles, especialmente aquellos que son más tóxicos, pero también más útiles para enfriar el planeta", dice Annalisa Bracco, oceanógrafa y científica climática del Instituto de Tecnología de Georgia en Atlanta. "El Atlántico definitivamente está recibiendo menos de esos aerosoles y tiende a calentarse un poco más. Los aerosoles, al menos algunos, tienen el mismo impacto que el polvo".
En términos más generales, los aerosoles son un problema complicado para la acción climática. Al quemar menos combustibles fósiles, los humanos inyectan menos aerosoles a la atmósfera. Eso es bueno para proteger la salud humana y frenar el cambio climático. Pero amortigua el efecto de enfriamiento de los aerosoles, elevando aún más las temperaturas de los océanos y la tierra.
Todas estas incertidumbres influirán en el destino de la temporada de huracanes de este año. Por ahora, el escenario parece estar listo para una épica batalla atmosférica y oceánica. "Vamos a tener un poco de competencia entre la cizalladura del viento de El Niño y estas aguas oceánicas muy cálidas", dice McNoldy. "Se tratará de qué tan fuerte se vuelva El Niño y qué tan pronto se vuelva fuerte".
