Las nubes mesosféricas polares se están volviendo más brillantes y más visibles en las latitudes medias
Un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional tomó esta fotografía tangencial de las nubes mesosféricas polares durante una de las 16 puestas de sol visibles cada día desde la estación.
Las nubes mesosféricas polares, también llamadas nubes noctilucentes o que brillan de noche, aparecen como tenues estructuras. La tenue apariencia se debe a que el vapor de agua se congela en cristales de hielo en la fría mesosfera (alrededor de -130°C o -200°F).
Las nubes mesosféricas polares son las nubes de mayor altitud en la atmósfera de la Tierra y se forman a altitudes de poco más de 80 kilómetros (50 millas). Las nubes son visibles para personas e instrumentos desde el nivel del suelo hasta la órbita terrestre baja. Se acentúan especialmente en las imágenes de la estación espacial debido a la vista lateral de la tripulación a través de una parte menos densa de la atmósfera.
Por el contrario, las nubes asociadas con nuestros sistemas meteorológicos se forman en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera que se extiende desde el nivel del suelo hasta una altitud de unos 10 kilómetros (6 millas). La troposfera aparece en esta imagen como la capa naranja-canela inmediatamente sobre la superficie de la Tierra (que no es visible).
Las nubes mesosféricas polares se ven mejor al amanecer o al anochecer cuando el Sol está entre 6 y 16 grados por debajo del horizonte e ilumina las nubes desde abajo. Históricamente, estas nubes se han visto solo en regiones de mayor latitud, generalmente más de 50 grados norte o 50 grados sur, durante los meses de verano de cada hemisferio.
Pero en los últimos años, las nubes mesosféricas polares se han vuelto más brillantes y más visibles para los observadores en latitudes medias. Las nubes mesosféricas polares en esta imagen fueron observadas por la tripulación de la estación espacial mientras estaba en órbita sobre el mar Mediterráneo a aproximadamente 40 grados de latitud norte.
Los científicos están investigando por qué las nubes se vuelven más brillantes y más visibles en las latitudes medias. Dos mecanismos que podrían estar impulsando este cambio son el aumento de la humedad en la mesosfera debido a que el metano se descompone en agua y el efecto de las columnas de escape del lanzamiento de los vehículos espaciales.
