Son 50 veces más potentes que los rayos típicos y pueden alcanzar el borde del espacio
El 20 de agosto el fotógrafo Frankie Lucena, radicado en Puerto Rico, estaba tomando fotografías de un sistema de tormentas pasajeras que pronto se convertiría en el actual huracán Franklin, cuando apareció ante sus ojos un raro fenómeno de la naturaleza: varios rayos enormes, disparados hacia arriba desde una nube de tormenta y deteniéndose justo debajo del borde del espacio.
Los rayos que se mueven hacia arriba como estos se conocen como destello súper-atmosférico o descarga súper-atmosférica. Son el tipo de rayo más raro y poderoso, ocurren tan solo 1.000 veces al año y tienen más de 50 veces la potencia de un rayo típico.
Los rayos invertidos pueden ascender a más de 80 kilómetros (50 millas) sobre la superficie de la Tierra, tocando el fondo de la ionosfera, la vasta capa de partículas cargadas eléctricamente donde la parte superior de la atmósfera se encuentra con el fondo del espacio exterior. (Técnicamente, el espacio comienza a 62 millas, o 100 km, sobre el nivel del mar, mientras que la ionosfera se extiende aproximadamente de 50 a 400 millas, o 80 a 640 km, sobre el nivel del mar).
Si bien los raros destellos súper-atmosféricos no son una visión desconocida durante la temporada de huracanes en el Atlántico, se reportan con mayor frecuencia en regiones tropicales, especialmente durante tormentas tropicales que se intensifican rápidamente como Franklin, según un estudio de agosto de 2022 en la revista Science Advances.
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Aún así, los científicos conocen este fenómeno desde hace sólo unos 20 años, y sigue siendo un misterio mucho sobre él, incluido por qué los rayos se disparan hacia el cielo en lugar de cortar hasta el suelo. Los gigantescos rayos que vuelan hacia arriba pueden ser el resultado de algún tipo de bloqueo que impide que los rayos escapen a través del fondo de la nube, escribieron los autores del estudio de 2022, pero aún se desconoce el mecanismo exacto.
Es posible que haya más posibilidades de observar y estudiar los rayos este año, ya que la temporada de huracanes en el Atlántico acaba de comenzar con toda su fuerza. Desde entonces, Franklin se ha desplazado hacia el norte, hacia las Bermudas, intensificándose hasta convertirse en el primer gran huracán de la temporada 2023, según el Servicio Meteorológico Nacional estadounidense. Si bien los expertos advierten sobre corrientes de resaca potencialmente mortales a lo largo de la costa este de los Estados Unidos, actualmente no se prevé que el huracán Franklin toque tierra.
El 30 de agosto, el huracán Idalia tocó tierra en Florida como tormenta de categoría 2, provocando al menos dos muertes confirmadas. La tormenta está siendo alimentada por temperaturas oceánicas fuera de lo normal, que han batido todos los récords desde que comenzaron las mediciones satelitales en la década de 1980. Las temperaturas récord son el resultado de una combinación de cambio climático causado por el hombre y un evento de El Niño, que se pronostica que superará sustancialmente el último evento fuerte a principios de 2016.
