Nuevo episodio de National Geographic "Explorer" a la isla Saunders realiza el primer ascenso documentado del Monte Michael
En 2001, los satélites de la NASA que escaneaban una isla deshabitada cerca de la Antártida en el Océano Atlántico Sur detectaron una anomalía térmica que dejó aturdidos a los científicos. En lo profundo de un inexplorado volcán, detectaron la firma de un lago burbujeante de roca fundida. Sólo se conocen siete lagos de lava de este tipo en todo el mundo.
Sin embargo, con sólo datos térmicos, los vulcanólogos no pudieron confirmar la existencia de un lago de lava. Dos décadas después, finalmente lo lograron.
En un nuevo episodio de "Explorer" que se estrenará el jueves (26 de octubre), los cineastas siguieron a científicos y montañeros mientras negociaban el primer ascenso del Monte Michael, un volcán en la Isla Saunders en las Islas Sandwich del Sur, y confirmaron que contenía el lago.
"Los lagos de lava son uno de los mejores laboratorios naturales que tenemos para estudiar los procesos volcánicos", dijo Emma Nicholson, vulcanóloga y profesora asociada de ciencias de la Tierra en el University College de Londres, que participó en la expedición. "Los lagos de lava no son permanentes; son geológicamente transitorios, por lo que cuando descubrimos uno nuevo tenemos que aprovecharlo lo más rápido posible".
Nicholson y un equipo de exploradores intentaron por primera vez alcanzar la cima del Monte Michael en 2020, pero las malas condiciones climáticas los obligaron a abandonar el esfuerzo a mitad de camino.
Imagen: Tres miembros del equipo de expedición se preparan contra los elementos, atados juntos mientras escalan el Monte Michael. (Crédito de la imagen: National Geographic/Renan Ozturk)
El ascenso exitoso finalmente se produjo en noviembre de 2022 y "tardó años en realizarse", dijo Nicholson. Además de vislumbrar el lago de lava, el objetivo de la misión era recopilar datos para mejorar los modelos de actividad volcánica.
Los lagos de lava permiten a los científicos "destapar" un volcán, dijo Nicholson. "Normalmente, todo el proceso de cómo se mueve y libera gases el magma está oculto en las profundidades del subsuelo, y básicamente tenemos que interpretar lo que podemos medir en la superficie", dijo. Pero estos procesos están a la vista en los lagos de lava.
Desde el momento en que el equipo zarpó, se encontraron con una serie de obstáculos que amenazaron el éxito de la expedición. Navegar a través del tormentoso Océano Austral hasta la isla Saunders no fue una tarea fácil, dijo Nicholson, pero a su llegada fueron recompensados con una vista espectacular.
Imagen: El barco Australis se dirige hacia la isla Saunders en las islas Sandwich del Sur, donde el equipo de expedición investigó si existe un lago de lava dentro del Monte Michael. (Crédito de la imagen: National Geographic/Renan Ozturk)
"La forma en que el viento rodea la isla crea un pequeño oasis de calma dentro del océano, así que navegamos a través de esta pared de nubes y de repente el volcán se abrió frente a nosotros", dijo. "Fue el momento más magnífico".
El mayor desafío fue el ascenso inicial al Monte Michael, dijo Nicholson. "El frío me había calado hasta los huesos, se me agarrotaban las piernas y tenía mucho dolor en los tobillos", recuerda. "Pensé que yo sería la razón por la cual el equipo no podría llegar a la cima y eso fue aplastante".
Los exploradores finalmente llegaron a la cima, pero la visibilidad era demasiado escasa para distinguir el lago. En una segunda ascensión, el equipo finalmente vislumbró el cráter del Monte Michael. "Era más grande y más vasto de lo que jamás hubiera imaginado", dijo Nicholson.
Imagen: Tres miembros del equipo de expedición toman muestras científicas en el Monte Michael. (Crédito de la imagen: National Geographic/Renan Ozturk)
En el fondo del enorme agujero, encontraron lo que ahora es oficialmente el octavo lago de lava conocido en la Tierra.
Hay muchas razones por las que los lagos de lava no deberían existir, dijo Nicholson. "Cuando la lava está tan cerca de la superficie y queda expuesta, debería cristalizar y formar un tapón sólido. Demasiado magma y demasiada presión desencadenarían una erupción, por lo que se trata de un equilibrio absolutamente perfecto".
El descubrimiento ayudará a los científicos a mejorar los modelos vulcanológicos y afinar los instrumentos de medición, dijo Nicholson. "Mi objetivo dorado es regresar en algún momento e instalar estaciones de monitoreo permanentes que luego puedan enviarnos datos por satélite", añadió.
"Explorer: Lake of Fire" se estrena en National Geographic y estará disponible para transmitir en Disney+ el viernes (27 de octubre).
