Las cenizas de incendios forestales favorecen el crecimiento del fitoplancton

incendio Thomas en California
Las columnas de ceniza del incendio Thomas de 2017 se extendieron sobre el noreste del Océano Pacífico, depositando grandes cantidades de nutrientes e impulsando el crecimiento de fitoplancton en los ecosistemas costeros.

La ceniza puede tener un efecto fertilizante porque suele ser rica en hierro

Un equipo de biólogos marinos de la Universidad de California ha descubierto que los grandes incendios forestales, como el incendio Thomas en California, pueden depositar grandes cantidades de cenizas en el agua de mar, impulsando el crecimiento de fitoplancton. En su investigación el grupo estudió en su laboratorio el impacto de las cenizas de un gran incendio forestal en muestras de agua de mar.

Investigaciones anteriores han demostrado que los grandes incendios forestales producen una gran cantidad de cenizas que permanecen en el aire durante un período de tiempo antes de caer. Investigaciones anteriores también han descubierto que cuando la ceniza cae a la tierra, el resultado suele ser positivo: la ceniza sirve como forma de fertilizante.

Desafortunadamente, no se puede decir lo mismo de los ríos y lagos: la infusión repentina de grandes cantidades de metales tóxicos puede matar peces y otras criaturas acuáticas como los moluscos. En masas de agua más grandes, puede provocar la proliferación de algas que eliminan el oxígeno del agua, lo que da lugar a zonas muertas.

Para este nuevo estudio, el equipo de investigación rastreó las columnas de incendios forestales sobre el océano. Recolectaron muestras de ceniza generada por el incendio Thomas en 2017 y las llevaron a su laboratorio para realizar pruebas.

caída de cenizas en sistemas marinos

Imagen: Diagrama conceptual que ilustra los mecanismos y procesos potenciales que afectan la entrega de materiales derivados de incendios forestales a los sistemas marinos. Crédito: Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas (2023). DOI: 10.1098/rspb.2023.1817

El equipo mezcló muestras con agua de mar fresca en un frasco. Después de unos días, descubrieron que la solución de ceniza y agua contenía altos niveles de nutrientes disueltos, como nitrógeno y ácido silícico. Descubrieron que también contenía altos niveles de metales, como el hierro.

Luego, los investigadores agregaron más agua de mar a su solución de ceniza y agua que también contenía microorganismos nativos del océano. Descubrieron que después de varios días, la cantidad de microorganismos era el doble que en una muestra de control de agua de mar.

También señalaron que no encontraron ninguna evidencia de que las cenizas tuvieran un impacto tóxico en los microorganismos marinos. Sugieren que su trabajo implica que el humo de incendios forestales que se asienta en la superficie del océano puede provocar el crecimiento de comunidades de fitoplancton.

El estudio ha sido publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Food for all? Wildfire ash fuels growth of diverse eukaryotic plankton

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