Denominada Agua Ecuatorial del Atlántico, se extiende desde la punta de Brasil hasta el Golfo de Guinea
Lejos de ser uniforme en todas partes, el agua del océano es un mosaico de capas y masas interconectadas que se mezclan y separan gracias a las corrientes, los remolinos y los cambios de temperatura o salinidad.
De hecho, debajo de la superficie de nuestros grandes mares, hay cascadas, ríos e incluso masas gigantescas, que se extienden por miles de kilómetros, que de alguna manera logran evadir la detección.
Ahora los científicos han descubierto en medio del Océano Atlántico una masa de agua no detectada anteriormente: una gigantesca masa de agua que se extiende a través del Atlántico desde la punta de Brasil hasta el Golfo de Guinea, cerca de África Occidental.
La masa de agua, denominada Agua Ecuatorial del Atlántico, se forma a lo largo del ecuador cuando las corrientes oceánicas mezclan cuerpos de agua separados hacia el norte y el sur.
Hasta el descubrimiento del Agua Ecuatorial del Atlántico, los científicos habían detectado aguas mezclándose a lo largo del ecuador en los océanos Pacífico e Índico, pero nunca en el Atlántico.
"Parecía controvertido que la masa de agua ecuatorial esté presente en los océanos Pacífico e Índico pero no esté en el océano Atlántico, porque la circulación ecuatorial y la mezcla en los tres océanos tienen características comunes", afirmó Viktor Zhurbas, físico y oceanólogo del Instituto Shirshov de Oceanología de Moscú. "La nueva masa de agua identificada nos ha permitido completar (o al menos describir con mayor precisión) el patrón fenomenológico de las masas de agua básicas del Océano Mundial".
Las masas de agua son las distintas partes de esta abigarrada estructura. Cada cuerpo de agua tiene una geografía compartida, una historia de formación y propiedades físicas comunes, como la densidad y los isótopos disueltos de oxígeno, nitrato y fosfato.
Para distinguir masas de agua, los oceanógrafos trazan la relación entre la temperatura y la salinidad en todo el océano, dos medidas que se combinan para determinar la densidad del agua de mar.
Imagen: Mapas de (a) temperatura potencial y (b) profundidad en la superficie isopicna σ0 = 26,8 kg/m3.
En 1942, estos mapas de temperatura y salinidad llevaron al descubrimiento de aguas ecuatoriales en los océanos Pacífico e Índico. Formadas a partir de la mezcla de aguas del norte y del sur, las aguas ecuatoriales del Índico y del Pacífico tienen temperaturas y salinidades que se curvan a lo largo de líneas de densidad constante que se distinguen fácilmente del agua circundante. Sin embargo, no se pudo detectar tal relación en el Atlántico.
Para buscar la masa de agua perdida, los científicos revisaron los datos recopilados por el programa Argo, una serie internacional de flotadores robóticos autosumergibles repartidos por los océanos del mundo.
Después de analizar los datos recopilados por este conjunto de boyas, los investigadores detectaron una curva de temperatura-salinidad desapercibida ubicada paralela a las curvas que marcan las aguas del Atlántico Norte y del Atlántico Sur Central al norte y al sur: el Agua Ecuatorial del Atlántico.
"Era fácil confundir el agua ecuatorial del Atlántico con el agua central del Atlántico sur, y para distinguirlas era necesario tener una red bastante densa de perfiles verticales de temperatura y salinidad que cubrieran todo el océano Atlántico", dijo Zhurbas.
Ahora que se ha identificado la masa de agua, los científicos tendrán una mejor comprensión de los procesos de mezcla del océano, que son vitales para el transporte de calor, oxígeno y nutrientes en todo el mundo, dijo Zhurbas.
Los investigadores publicaron sus hallazgos el 28 de octubre en la revista Geophysical Research Letters: Is There the Equatorial Water Mass in the Atlantic Ocean?
