Se extendía desde los Alpes hasta Asia Central hace 11 millones de años
Por primera vez, una investigación dirigida por uno de los científicos terrestres de la Universidad de Utrecht, el Dr. Dan Palcu, se ha ganado un lugar en el Libro Guinness de los Récords Mundiales.
Su fascinante investigación muestra las inmensas proporciones del lago más grande que la Tierra haya visto jamás: el Paratethys. Guinness World Records publicó en su sitio web una página completa sobre el "lago más grande jamás creado", así como un artículo destacado en la edición impresa.
El Dr. Dan Palcu y el Laboratorio Paleomagnético Fort Hoofddijk del Departamento de Ciencias de la Tierra desempeñaron un papel esencial en la determinación de las dimensiones exactas del lago Paratethys (Paratetis en español).
Los investigadores de Utrecht emplearon una técnica llamada magnetoestratigrafía mediante la cual las inversiones del campo magnético terrestre se utilizan para fechar capas de sedimentos del pasado distante con el fin de determinar el tamaño y el volumen de Paratethys. Sus aportaciones fueron, por tanto, fundamentales en esta fascinante historia liderada por Palcu.
Fauna endémica única
Hace unos 11 millones de años, el continente europeo tenía un aspecto muy diferente al actual. La característica más impresionante fue probablemente el Paratethys, una masa de agua que se extendía desde los Alpes hasta Asia Central. Este mega lago se formó al elevar las cadenas montañosas de Europa central, separando el antiguo mar de Paratethys del océano y formando el mega lago Paratethys, el lago más grande jamás creado.
Palcu y sus colegas determinaron las proporciones del megalago en un estudio publicado en junio de 2021. En su apogeo, Paratethys se extendía sobre un área de alrededor de 2,8 millones de kilómetros cuadrados, llenos de más de 1,8 millones de kilómetros cúbicos de agua salobre. Esto es más de diez veces el volumen de todos los lagos de agua dulce y salada actuales combinados. Paratethys se caracterizaba por una fauna endémica única, incluida Cetotherium riabinini, la ballena más pequeña jamás encontrada en registros fósiles.
Imagen: Cetotherium riabinini: la ballena más pequeña jamás encontrada en registros fósiles. Crédito: Universidad de Utrecht
Historia tumultuosa
Palcu y sus colegas desentrañaron la tumultuosa historia del Paratethys, marcada por múltiples crisis hidrológicas y períodos de desecación. Durante la crisis más grave, el megalago perdió más de dos tercios de su superficie y un tercio de su volumen, con una caída del nivel del agua de hasta 250 metros.
Esto tuvo impactos devastadores en la fauna endémica y muchas especies se extinguieron. En algún momento, el lago se volvió a llenar, conectándolo con el mar Mediterráneo y relevándolo así de su lugar como el lago más grande jamás creado.
Imagen: Las rocas formadas durante las crisis de los megalagos se han convertido en acantilados que dominan el Mar Negro, uno de los pocos restos del antiguo megalago. Cabo Kaliakra, Bulgaria. Crédito: Universidad de Utrecht
Fluctuaciones climáticas
El Dr. Palcu destaca la profunda importancia de su investigación. "Nuestra exploración del Paratethys va más allá de la mera curiosidad. Revela un ecosistema muy sensible a las fluctuaciones climáticas. Al explorar los cataclismos que sufrió este antiguo megalago como resultado de los cambios climáticos, obtenemos conocimientos invaluables que pueden dilucidar el camino para abordar las crisis actuales y futuras en mares tóxicos, como el Mar Negro".
Explica que el moderno Mar Negro refleja las condiciones peligrosas de su antiguo homólogo, Paratethys. En gran parte desprovisto de oxígeno que sustenta la vida, sus profundidades albergan sulfuro de hidrógeno, un gas tóxico dañino tanto para los humanos como para la mayoría de las especies animales. Además, sus sedimentos contenían metano "congelado", un gas de efecto invernadero excepcionalmente potente que podría liberarse a la atmósfera en respuesta al calentamiento global, provocando así catástrofes medioambientales.
Imagen: Hace unos 11 millones de años el continente europeo tenía un aspecto muy diferente al actual. La característica más impresionante fue probablemente el Paratethys, una masa de agua que se extendía desde los Alpes hasta Asia Central. Crédito: Universidad de Utrecht
Almacenamiento de carbono
El Dr. Palcu, que actualmente investiga la resiliencia de estas regiones ambientalmente frágiles al cambio climático y las alteraciones inducidas por el hombre, enfatiza que comprender el Paratethys no es solo un viaje al trágico pasado sino también un rayo de esperanza para el futuro.
"El Mar Negro moderno tiene el potencial de convertirse en una de las regiones naturales de almacenamiento de carbono más grandes de la Tierra. Su estabilidad es de suma importancia para desbloquear su capacidad como sitio pionero para futuras iniciativas de almacenamiento de carbono".
El estudio de 2021 se publicó en Scientific Reports: Late Miocene megalake regressions in Eurasia
