Ubicado a 120 km al sur de Chipre tiene 10 km de ancho
Los científicos han descubierto un gigantesco cañón submarino en el mar Mediterráneo oriental que probablemente se formó justo antes de que el mar se transformara en un campo de sal de más de un kilómetro de altura.
El cañón se formó hace unos 6 millones de años, al inicio de la crisis salina del Messiniense (MSC), cuando la puerta de Gibraltar entre el Océano Atlántico y el Mar Mediterráneo se estrechó y finalmente se cerró debido a los cambios en las placas tectónicas.
El mar Mediterráneo quedó aislado de los océanos del mundo y se secó durante aproximadamente 700.000 años, dejando tras de sí una vasta extensión de sal de hasta 3 kilómetros (2 millas) de espesor en algunos lugares.
A medida que el nivel del mar descendía, corrientes cada vez más saladas erosionaron el lecho marino y abrieron barrancos de varios cientos de metros de profundidad a lo largo de los bordes más escarpados del mar Mediterráneo. En un nuevo estudio los investigadores describen ahora un cañón gigante en forma de U ubicado a 75 millas (120 km) al sur de Chipre, en las profundidades de la cuenca del Levante mediterráneo.
El cañón de 500 metros (1.640 pies) de profundidad y 10 km (33.000 pies) de ancho, que los investigadores nombraron en honor al cercano monte submarino Eratóstenes, probablemente se formó bajo el agua poco antes de que la sal se acumulara en el fondo marino. A diferencia de los barrancos más costeros, el cañón no tenía raíces "presalinas" más antiguas, según el estudio.
"Para explicar la formación submarina del Cañón de Eratóstenes, sugerimos una incisión mediante densas corrientes de gravedad que raspan y tallan el fondo marino de aguas profundas", escribieron los investigadores del Servicio Geológico de Israel.
Imagen derecha: El recién descubierto Cañón de Eratóstenes se encuentra cerca del monte submarino de Eratóstenes en el mar Mediterráneo oriental. (Crédito de la imagen: Servicio Geológico de Israel)
Cargadas de sal y sedimentos, estas corrientes se precipitaron más rápido que el agua circundante y gradualmente excavaron suficiente lecho marino para formar el colosal cañón. No está claro cuándo ocurrió esto exactamente, pero probablemente coincidió con el comienzo de la MSC, hace entre 5,6 y 6 millones de años, según el estudio. El proceso de incisión puede haber durado entre decenas de miles y medio millón de años.
El descubrimiento arroja luz sobre un debate que lleva décadas sobre si los barrancos y cañones de Messina que ahora se encuentran bajo el agua se formaron encima o debajo de la superficie del mar. "Esta nueva evidencia fortalece los argumentos de que al menos parte de la erosión a través de los márgenes continentales ocurrió [bajo el agua]", escribieron los investigadores.
El cañón recién descubierto se encuentra dentro de una red más amplia de cañones y canales en un área conocida como la Cuenca del Levante, que se extiende desde la costa de Siria en el norte hasta Gaza en el sur, y al noroeste hacia Chipre.
Al noroeste del cañón, más allá del monte submarino de Eratóstenes, se encuentra la cuenca de Herodoto, mucho más profunda y más antigua, que recibe corrientes cargadas de sedimentos del sureste. Según el estudio, estas corrientes pueden haber atravesado el área que ahora cuenta con el Cañón de Eratóstenes mucho antes de que fuera excavado.
"La ausencia de raíces más antiguas debajo del Cañón de Eratóstenes no descarta la posibilidad de que un sistema de canales poco profundos anterior a la MSC fuera anterior al Cañón de Eratóstenes", escribieron los investigadores.
El estudio se ha publicado en la edición de enero de la revista Global and Planetary Change: Discovery of the Messinian Eratosthenes Canyon in the deep Levant Basin
