Pero sigue siendo poderoso y un científico atmosférico explica lo que nos espera para 2024
El clima salvaje ha estado azotando a América del Norte durante los últimos meses, gracias en parte a un fuerte El Niño que provocó un aumento de las temperaturas en 2023. El fenómeno climático alimentó los ríos atmosféricos que empaparon la costa oeste y contribuyó al calor extremo del verano en el sur y el medio oeste y a las tormentas húmedas del otoño en el este.
Ese fuerte El Niño está empezando a debilitarse y probablemente desaparecerá a finales de la primavera de 2024.
Entonces, ¿Qué significa eso para los próximos meses y para la temporada de huracanes de 2024?
¿Qué es El Niño?
Comencemos con un vistazo rápido a qué es El Niño.
El Niño y su opuesto, La Niña, son patrones climáticos que influyen en el tiempo en todo el mundo. El Niño tiende a elevar las temperaturas globales, como vimos en 2023, mientras que los eventos de La Niña tienden a ser ligeramente más fríos. Ambos dan como resultado temperaturas globales que fluctúan por encima y por debajo de la tendencia de calentamiento establecida por el cambio climático.
El Niño comienza cuando se acumula agua cálida a lo largo del ecuador en el Océano Pacífico tropical oriental, frente a América del Sur.
Imagen: Los rojos y amarillos muestran dónde las aguas del Pacífico eran más cálidas en 2024 que en 2022. La región anormalmente más cálida a lo largo del ecuador es lo que llamamos El Niño. Los episodios débiles de El Niño ocurren cada pocos años, y eventos fuertes como este ocurren en promedio una vez cada 10 a 20 años. NOAA
Normalmente, los vientos del Pacífico tropical soplan desde el este, exponiendo el agua fría a lo largo del ecuador y acumulando agua cálida en el Pacífico occidental. Sin embargo, aproximadamente cada tres a siete años, estos vientos se relajan o soplan desde el oeste. Cuando eso sucede, el agua cálida corre hacia el este. El agua más cálida de lo normal provoca más precipitaciones y altera los vientos en todo el mundo. Este es El Niño.
El agua permanece caliente durante varios meses hasta que, finalmente, se enfría o es expulsada del ecuador por el regreso de los vientos alisios.
Imagen: El Niño - La Niña de 1950 a 2023
Cuando la región del Pacífico oriental a lo largo del ecuador se vuelve anormalmente fría, surge La Niña y los patrones climáticos globales cambian nuevamente.
Qué esperar de El Niño en 2024
Si bien el episodio de El Niño de 2023-24 probablemente alcanzó su punto máximo en diciembre, sigue siendo fuerte.
Durante el resto del invierno, los pronósticos sugieren que es probable que las fuertes condiciones de El Niño sigan favoreciendo un calor inusual en Canadá y el norte de los Estados Unidos y ocasionales condiciones tormentosas en los estados del sur.
Imagen: Los inviernos típicos bajo El Niño y La Niña muestran sorprendentes diferencias entre los dos patrones. No todos los El Niño resultan así. NOAA Clima.gov
Es probable que El Niño termine a finales de la primavera o principios del verano y cambie brevemente a neutral. Hay muchas posibilidades de que veamos condiciones de La Niña este otoño. Pero predecir cuándo sucederá eso y lo que vendrá después es más difícil.
Cómo termina un El Niño
Si bien es fácil saber cuándo un evento de El Niño alcanza su punto máximo, predecir cuándo terminará depende de cómo sopla el viento y el clima cotidiano afecta los vientos.
La zona cálida de agua superficial que define a El Niño normalmente se vuelve menos profunda hacia la primavera. A mediados de mayo de 1998, al final de un episodio de El Niño aún más fuerte, hubo un momento en que las personas que pescaban en las cálidas aguas superficiales del Pacífico tropical oriental podrían haber tocado la capa de agua fría unos pocos pies más abajo con solo saltar. En ese momento, sólo hizo falta una brisa moderada para sacar el agua fría a la superficie, poniendo fin al fenómeno de El Niño.
Vídeo: Cómo se desarrolla El Niño en el Océano Pacífico ecuatorial.
Pero el momento exacto en que se revierte un fuerte episodio de El Niño varía. Un gran El Niño de 1983 no terminó hasta julio. Y El Niño en 1987 retrocedió hacia el Pacífico central, pero no se revirtió por completo hasta diciembre.
A principios de febrero de 2024, fuertes vientos del oeste impulsaban agua cálida de oeste a este a través del Pacífico ecuatorial.
Estos vientos tienden a hacer que El Niño dure un poco más. Sin embargo, también es probable que expulsen la poca agua cálida que queda a lo largo del ecuador fuera de los trópicos, arriba y abajo de las costas de América. Cuanta más agua cálida se expulse, mayores serán las posibilidades de que se reviertan por completo las condiciones de La Niña en el otoño.
El verano y el riesgo de huracanes
Entre los efectos más importantes de El Niño está su tendencia a reducir la actividad de los huracanes en el Atlántico.
El calor del Océano Pacífico de El Niño afecta los vientos de niveles superiores que soplan a través del Golfo de México y el Océano Atlántico tropical. Eso aumenta la cizalladura del viento (el cambio en la velocidad y dirección del viento con la altura) que puede destrozar los huracanes.
Es probable que en la temporada de huracanes de 2024 no esté presente El Niño para ayudar a debilitar las tormentas. Pero eso no significa necesariamente una temporada activa.
Durante la temporada de huracanes del Atlántico de 2023, el efecto de El Niño en los vientos fue más que compensado por las aguas anormalmente cálidas del Atlántico, que alimentan los huracanes. La temporada terminó con más tormentas que la media.
Imagen: Las lluvias extremas a principios de 2024 provocaron deslizamientos de tierra en decenas de vecindarios del área de Los Ángeles
El extraño El Niño de 2023-24
Aunque el episodio de El Niño de 2023-24 no fue el más fuerte de las últimas décadas, muchos aspectos han sido inusuales.
Esto siguió a tres años de condiciones de La Niña, lo cual es inusualmente largo. También surgió rápidamente, de marzo a mayo de 2023. La combinación provocó condiciones climáticas extremas no vistas quizás desde la década de 1870.
La Niña enfría los trópicos pero almacena agua cálida en el Pacífico occidental. También calienta los océanos de latitudes medias al debilitar los vientos y permitir el paso de más luz solar. Después de tres años de La Niña, la rápida aparición de El Niño ayudó a que la superficie de la Tierra fuera más cálida que en cualquier año reciente.
