últimas imágenes publicadas por la NASA tomadas desde el satélite Terra
La pretensión de hacer florecer al desierto asoló el Mar de Aral
El polvo contaminado con productos químicos agrícolas, se convirtió en un peligro para la salud pública
En la década de 1960, la Unión Soviética llevó a cabo un importante proyecto de desviación de agua en las áridas llanuras de Kazajstán, Uzbekistán y Turkmenistán. En la región, dos grandes ríos, alimentados por el deshielo y las precipitaciones en las montañas lejanas, fueron utilizados para transformar el desierto en campos de algodón y otros cultivos.
Antes del proyecto, los dos ríos saliendo de las montañas, se dirigían al noroeste a través del desierto Kyzylkum (el Syr Darya en el norte y el Amu Darya en paralelo hacia el sur), y finalmente, se reubían en la parte más baja de la cuenca del desierto. Hicieron un lago, el Mar de Aral, que una vez fue el cuarto lago más grande del mundo.
La acción de hacer florecer al desierto asoló el Mar de Aral. Esta serie de imágenes del Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) en el satélite Terra de la NASA, documentan los cambios en el Mar de Aral en la última década. Al comienzo de la serie en 2000, el lago ya era una fracción de su extensión 1960 (línea de color negro). El Norte del Mar de Aral (a veces llamado el Pequeño Mar de Aral) se había separado del mucho más grande Mar de Aral Sur. El Sur del Mar de Aral se había dividido en un lóbulo oriental y otro occidental que se mantuvo unido tenuemente en ambos extremos.
En 2001, la conexión del sur habían sido cortada, y la parte del este menos profunda se retiró rápidamente en los próximos años. Contracciones especialmente importantes en el lóbulo oriental del Mar del Sur parecen haber ocurrido entre 2005 y 2009, cuando la sequía limitó y luego cortó el flujo del río Amu Darya. La imagen final de la serie es del verano de 2010, cuando el nivel del agua aumentó ligeramente después de que pasó la sequía.
A medida que el lago se secó, la pesca y las comunidades que dependían de ella se derrumbaron. El agua salada se convirtió en cada vez más contaminada con fertilizantes y pesticidas. El polvo que sopla desde el lecho del lago seco, contaminado con productos químicos agrícolas, se convirtió en un peligro para la salud pública. El polvo salado que voló del lecho del lago se dispersó en los campos, degradando los suelos. Las tierras de cultivo tuvieron que ser lavadas con volúmenes cada vez mayores de agua del río. La pérdida de la influencia moderadora de una gran masa de agua hace los inviernos más fríos y los veranos más cálidos y más secos.
En un último esfuerzo desesperado para salvar a algunos de los lagos, Kazajstán construyó una presa entre el norte y el sur del Mar de Aral. Completada en 2005, la presa era básicamente una sentencia de muerte para el Mar de Aral del Sur, que se consideró dado por perdido. Toda el agua que fluye en la cuenca del desierto desde el Syr Darya ahora se queda en el Mar de Aral Norte. Entre 2005 y 2006, los niveles de agua en esa parte del lago se recuperaron de manera significativa y muy pequeños aumentos son visibles en todo el resto del período de tiempo. Las diferencias en el color del agua en las imágenes se deben a cambios en los sedimentos.
El proceso de desecación del Mar de Aral
La cuestión de la destrucción del ecosistema del Mar de Aral fue repentina y severa. A partir de la década de 1960, las demandas de la agricultura privaron a este gran lago salado de Asia Central de agua suficiente para sostenerse por sí mismo, y se ha reducido rápidamente.
Uzbekistán, Kazajstán y otros estados de Asia Central utilizan esta agua para cultivar algodón y otros cultivos de exportación, causando consecuencias ambientales generalizadas, incluyendo la pérdida de la pesca, el agua, la contaminación del suelo y niveles peligrosos de sedimentos contaminados en el aire. En general se reconoce que la situación actual es insostenible, pero la dependencia de la pobreza y la exportación de los estados de Asia Central han impedido la acción real, y el mar sigue disminuyendo.
No es exagerado decir que el caso del Mar de Aral es una de las mayores catástrofes ambientales registradas.
Los seres humanos han hecho uso de las aguas de la cuenca del Aral durante miles de años. A medida que en el siglo XX comenzó la agricultura de regadío, la cuenca estaba a un nivel sostenible. Después de que el Imperio Ruso fue sustituido por la Unión Soviética, esto comenzó a cambiar.
Las prácticas agrícolas tradicionales fueron destruidas por la colectivización, y los planificadores soviéticos buscaron productos que podrían exportarse a buenos precios. Pusieron el algodón en lo alto de su lista, calificándolo de «oro blanco», y la Unión Soviética se convirtió en un exportador neto de algodón en 1937.
Con un cambio acelerado en la década de 1950, la agricultura de regadío de Asia Central se amplió y fue mecanizada. El canal de Kara Kum se inauguró en 1956, desviando grandes cantidades de agua desde el Amu Darya hasta el desierto de Turkmenistán, y se cubrieron millones de hectáreas de tierras de regadío a partir de 1960.
Se había llegado a un momento crucial, después de 1960 el nivel del mar de Aral comenzó a descender, mientras que la desviación del agua siguió aumentando. Mientras que el mar había estado recibiendo unos cincuenta kilómetros cúbicos de agua al año en 1965, por la década de 1980 se redujo a cero.
A medida que Mar el Aral redujo su superficie, aumentó su salinidad, y en 1977 las grandes capturas de peces de antes se habían reducido en más de un setenta y cinco por ciento. En la década de 1980, los peces comercialmente útiles se habían extinguido, se cerró una industria que empleaba a 60.000 personas. El nivel del mar bajó la altura de la capa freática en la región, destruyendo numerosos oasis cercanos a sus costas.
El uso indiscriminado de la agricultura de regadío ha tenido también otros efectos directos. Muchas tierras ecológicamente sensibles en los deltas del río se convirtieron en tierras de cultivo y el uso de pesticidas aumentó en toda la cuenca del Aral, dando lugar a grandes concentraciones de contaminantes en el mar. La irrigación excesiva causó la acumulación de sal en muchas zonas agrícolas. A comienzos de la década de 1990, la superficie del Aral se había reducido casi a la mitad, y el volumen se redujo en un setenta y cinco por ciento.
Una gran cantidad de efectos secundarios comenzaron a aparecer. El clima de la región se convirtió en más continental, acortando el período de crecimiento y causando que algunos agricultores cambiasen el algodón por el arroz, que exigió incluso más agua desviada. El área expuesta del antiguo lecho marino era ahora de más de 28.000 kilómetros cuadrados, de los cuales los vientos ha recogido una estimación de 43 millones de toneladas de sedimentos con sales y pesticidas, con devastadoras consecuencias sanitarias en las regiones circundantes.
Estas tormentas de polvo contaminado del Aral se han observado tan lejos como en el ártico y Pakistán. Las enfermedades respiratorias estaban a la orden del día, y florecieron cánceres de garganta. Al haberse perdido la vegetación autóctona, es posible que el albedo haya reducido su precipitación.
Estos problemas de desarrollo no había pasado desapercibidos durante la era soviética. La solución ideada fue característica de los planificadores soviéticos: las aguas del río siberiano Ob iban a ser desviadas hacia el sur, a fin de que derivasen al Asia Central en lugar del ártico.
Mikhail Gorbachev con su "glasnost" pone fin a este régimen, el pueblo soviético se dio cuenta entonces de los desastres ecológicos, y comenzó a tener la libertad de petición y la protesta. En 1988, el Comité Central Soviético decretó que el cultivo del algodón se reduciría, por lo que el Mar de Aral podría recibir agua de forma gradual cada vez en más cantidades hasta el 2005.
Hubo una reducción de la desviación de agua como resultado. La disolución de la Unión Soviética a finales de 1991 acabó con cualquier autoridad central, la crisis del Aral ahora estaba en manos de las cinco naciones de Asia Central. Firmaron un acuerdo en 1992 sobre promesas de contribuciones a los esfuerzos de rehabilitación de Aral, pero poca acción ha sido tomada. Otra reunión, en enero de 1994, se tradujo en ofertas para reducir el consumo de agua, y promesas de un fondo de dinero para el Aral.
Por el momento el Aral sigue disminuyendo y pronto puede estar sin vida. Sus perspectivas de futuro son inciertas. El mar puede ser estabilizado con la mejora de la eficiencia de riego, sino será incapacaz de soportar la mayoría de la fauna, y los problemas actuales de contaminación y pérdida de hábitat seguiran produciéndose.
Pinchando en la imagen de abajo se pueden ver mapas en alta resolución con la evolución de las superficie del Mar de Aral de 1973 al año 2000.
En las imágenes de más abajo podemos ver la situación en septiembre de 1989 (a la izquierda) y agosto de 2003 (a la derecha), pinchar para ampliar.
Para acabar, abajo podemos observar el espectacular cambio producido en sólo un año, de junio de 2000 a junio de 2001, cuando el canal de agua que separaba la isla central del continente en 2000, había desaparecido en 2001. Esto significó que los animales que vivían en la isla tuvieron fácil acceso a tierra firme y viceversa.
Enlace: NASA Earth Observatory
Ver también: El Mar de Aral en peligro de muerte
