La plataforma de hielo de Ross se extiende sobre el océano desde los glaciares del interior
En la Antártida, los duros glaciares están siempre en movimiento. Las cintas transportadoras de hielo, conocidas como corrientes de hielo, son corredores de flujo más rápido que transportan la mayor parte del hielo y los sedimentos de los vastos glaciares hacia el océano.
Una de esas corrientes de hielo sacude toda la plataforma de hielo Ross fuera de su lugar al menos una vez al día, según una nueva investigación de la Universidad de Washington en St. Louis.
Este hallazgo es significativo debido a la magnitud de la plataforma de hielo de Ross: es la plataforma de hielo más grande de la Antártida, aproximadamente del mismo tamaño que Francia.
"Descubrimos que toda la plataforma se mueve repentinamente entre 6 y 8 centímetros (o 3 pulgadas) una o dos veces al día, provocado por un deslizamiento de una corriente de hielo que fluye hacia la plataforma de hielo", dijo Doug Wiens, Profesor Distinguido Robert S. Brookings de ciencias terrestres, ambientales y planetarias en Artes y Ciencias. "Estos movimientos repentinos podrían desempeñar un papel en el desencadenamiento de terremotos y fracturas en la plataforma de hielo".
La plataforma o barrera de hielo de Ross es un labio flotante de hielo que se extiende sobre el océano desde los glaciares del interior.
Los científicos están interesados en las interacciones entre las plataformas de hielo y las corrientes de hielo en parte porque les preocupa la estabilidad de las plataformas de hielo de la Antártida en un mundo en calentamiento.
Las plataformas de hielo actúan como frenos para los glaciares y corrientes de hielo, ralentizando su viaje hacia el mar donde se derriten, permitiendo así que se acumule más hielo en el continente. Si una plataforma de hielo colapsa, este soporte desaparece y los glaciares pueden fluir más rápido. Una vez que desembocan en el océano, contribuyen a la subida del nivel del mar.
El nuevo estudio se centra en el movimiento provocado por la corriente de hielo de Whillans, uno de aproximadamente media docena de grandes ríos de hielo de rápido movimiento que desembocan en la plataforma de hielo de Ross.
"Uno no detectaría el movimiento simplemente sintiéndolo", dijo Wiens. "El movimiento se produce durante un período de varios minutos, por lo que no es perceptible sin instrumentación. Por eso el movimiento no se ha detectado hasta ahora, a pesar de que la gente camina y acampa en la plataforma de hielo de Ross desde la época de los grandes exploradores Robert F. Scott y Roald Amundsen".
Imagen: Geografía de la región de la plataforma de hielo de Ross con estaciones sísmicas mostradas como círculos azules. Las estaciones sísmicas utilizadas en este estudio están etiquetadas y los sitios también equipados con receptores del Sistema Global de Navegación por Satélite se indican con asteriscos.
Deslizamiento repentino
El movimiento de la plataforma de hielo de Ross es provocado por un movimiento relativamente repentino (en términos glaciales) de la corriente de hielo llamado evento de deslizamiento. Es algo similar al "deslizamiento" que ocurre a lo largo de una falla antes y durante un terremoto.
Según el escenario que observaron Wiens y su equipo, una gran sección de la corriente de hielo de Whillans, que mide más de 100 km por 100 km, permanece estacionaria mientras el resto de la corriente de hielo avanza lentamente. Luego, una o dos veces al día, la gran sección se tambalea hacia la plataforma de hielo de Ross.
Puede moverse hasta 40 cm (16 pulgadas) en unos pocos minutos, dijo Wiens.
Los estudios de corrientes de hielo durante los últimos 50 años muestran que algunas corrientes de hielo se aceleran y otras se desaceleran. Los científicos pueden utilizar sismógrafos para detectar el movimiento repentino de las corrientes de hielo y ayudar a comprender qué controla este movimiento. Wiens y su equipo viajaron a la Antártida en 2014 para colocar los sismógrafos utilizados en este estudio.
"En el pasado he publicado varios artículos sobre los eventos de deslizamiento de la corriente de hielo Whillans, pero hasta ahora no había descubierto que toda la plataforma de hielo Ross también se mueve", dijo Wiens.
Los investigadores no creen que estos eventos de deslizamiento estén directamente relacionados con el calentamiento global causado por el hombre. Una teoría es que son causados por la pérdida de agua en el lecho de Whillans Ice Stream, lo que lo hace más "pegajoso".
El estrés y las deformaciones asociados con los eventos de deslizamiento son similares a los que se observan cuando se desencadenan terremotos de hielo en diferentes condiciones.
"En este momento, los terremotos y las fracturas son sólo parte de la vida normal de la plataforma de hielo", dijo Wiens.
"Existe la preocupación de que algún día la plataforma de hielo de Ross se desintegre, ya que otras plataformas de hielo más pequeñas y delgadas lo han hecho. También sabemos que la plataforma de hielo de Ross se desintegró durante el último período interglacial (hace unos 120.000 años) y eso provocó una rápida pérdida de hielo hacia los otros glaciares y corrientes de hielo que se alimentaban de ella".
El estudio se ha publicado en Geophysical Research Letters: Ross Ice Shelf Displacement and Elastic Plate Waves Induced by Whillans Ice Stream Slip Events
