Las cataratas más grandes y altas del mundo están bajo el agua
Ni siquiera nuestros edificios más altos pueden rivalizar con el asombroso tamaño de las cataratas más emblemáticas del mundo, que incluyen las Cataratas del Niágara en la frontera de Estados Unidos con Canadá, las Cataratas Victoria en Zimbabwe y Zambia y el Salto Ángel en Venezuela.
¿Pero cuál de ellas es la caída de agua más grande del mundo?
El Salto Ángel es la cascada más alta terrestre, mide 3.212 pies (979 metros) de alto y 500 pies (150 m) de ancho en la base, que es similar en tamaño a tres Torres Eiffel apiladas una encima de la otra.
Imagen: El Salto Ángel en Venezuela puede ser la cascada terrestre más alta, pero no es la más alta del mundo.
Pero, técnicamente, el Salto Ángel no es la cascada más grande de la Tierra. Ese honor corresponde a la catarata del Estrecho de Dinamarca, una masa de agua que se hunde en el Estrecho de Dinamarca (un canal oceánico entre Groenlandia e Islandia), lo que significa que las cataratas más grandes y altas del mundo están bajo el agua.
Esto es posible gracias a los gradientes de temperatura y salinidad que impulsan la mayoría de las corrientes oceánicas, según Anna Sánchez Vidal, profesora de ciencias marinas de la Universidad de Barcelona en España. El Estrecho de Dinamarca se extiende a ambos lados del Círculo Polar Ártico y actúa como un embudo para las aguas polares que fluyen desde los mares nórdicos hacia el Océano Atlántico. Pero, como en otras partes del océano, las aguas de esta región no son homogéneas.
Al norte del estrecho de Dinamarca, las aguas superficiales que entran en contacto con el aire helado del Ártico se enfrían y se vuelven más saladas a medida que parte del agua se congela, lo que hace que la sal se concentre en la porción no congelada. El agua fría y salada es más densa que el agua más cálida y, por lo tanto, se hunde hasta el fondo marino, mientras que la capa más dulce sube a la superficie. Este intercambio alimenta una corriente profunda y helada que fluye hacia el sur a través del estrecho y hacia el Mar de Irminger en el Océano Atlántico Norte.
Por supuesto, las cascadas siempre cuentan con un acantilado o precipicio, y el Estrecho de Dinamarca no es una excepción. Un desnivel de 3.500 m (11.500 pies) en el fondo marino cerca del extremo sur de Groenlandia fue excavado por glaciares hace entre 17.500 y 11.500 años, durante la última edad de hielo. Las aguas del fondo que corren hacia el sur a través del estrecho golpean el borde de este desnivel y se derraman por su ladera, formando una cascada que se sumerge bajo las aguas superficiales más cálidas del mar de Irminger.
Las aguas al norte de la cascada, que los científicos llaman catarata o desbordamiento del Estrecho de Dinamarca, tienen alrededor de 400 m (1.300 pies) de profundidad, dijo Sánchez Vidal, quien dirigió una expedición de investigación al estrecho en julio y agosto de 2023. Sólo los 200 m (660 pies) inferiores caen en cascada por la pendiente, dijo, mientras que el resto se asienta en la superficie y se mezcla con aguas más cálidas que fluyen hacia el norte a través del estrecho. "La mitad de la columna de agua se está desbordando, pero la otra mitad no", dijo.
Imagen: En el estrecho de Dinamarca, las aguas heladas de los mares nórdicos que fluyen hacia el sur se encuentran con aguas más cálidas del mar de Irminger. El agua fría y densa se hunde rápidamente debajo del agua más cálida y fluye sobre la enorme caída en el fondo del océano, creando un flujo descendente estimado en más de 123 millones de pies cúbicos por segundo. (Crédito de la imagen: Servicio Oceánico Nacional de la NOAA)
Aunque el lecho marino desciende 11.500 pies (3.500 m), el desbordamiento en sí es más pequeño (alrededor de 6.600 pies (2.000 m) de altura, o el doble de la altura del Salto Ángel), porque aterriza en un charco profundo de agua fría y densa. El desbordamiento es impresionante, pero no se parece en nada a una cascada en tierra, dijo Mike Clare, líder de geosistemas marinos en el Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido en Southampton.
Por un lado, el desbordamiento es tan ancho como el Estrecho de Dinamarca, lo que significa que se extiende a lo largo de 480 kilómetros (300 millas) de fondo marino. "Probablemente esté cayendo unos 2.000 metros verticalmente hacia las profundidades del Océano Atlántico, pero a una distancia bastante grande de unos 500 a 600 kilómetros [310 a 370 millas]", dijo Clare. "Si la visualizamos, parece una pendiente de relativamente bajo gradiente".
Como resultado, el agua que fluye por el desbordamiento alcanza velocidades de sólo alrededor de 1,6 pies por segundo (0,5 metros por segundo), mucho más lenta que la velocidad de caminar y muy lejos de las velocidades registradas en las Cataratas del Niágara, donde el agua cae a 68 mph. (109 km/h), o 100 pies por segundo (30,5 m/s).
"Si estuvieras ahí abajo, probablemente no te darías cuenta de todo lo que está sucediendo", dijo Clare.
Lo mismo ocurre por encima de las olas, donde no hay señales que delaten la cascada submarina, dijo Sánchez Vidal. "En la superficie, se tienen las típicas condiciones soleadas del Ártico", dijo, y "no se puede ver nada desde el espacio" excepto a través de indicadores cartográficos, como la temperatura y la salinidad.
Imagen: Un mapa de Islandia que muestra el estrecho de Dinamarca y varias corrientes. (Journal of Quaternary Science 31.5 (2016): 472-483.)
Pero las apariencias engañan. Las aguas frías que se deslizan a través del Estrecho de Dinamarca son parte de un sistema vital de corrientes oceánicas conocido como Circulación de vuelco del Meridional del Atlántico (AMOC), que transporta aguas cálidas hacia el norte y aguas frías hacia el sur en un largo circuito dentro del Océano Atlántico. Después de que el agua fría sale del Estrecho de Dinamarca, continúa su viaje hacia el sur hasta la Antártida, luego se calienta y sube a la superficie en un proceso llamado afloramiento antes de regresar al norte para completar el ciclo en el Ártico.
La AMOC transporta mucho más que moléculas de agua, afirmó Clare. Sus corrientes frías del fondo inyectan oxígeno, nutrientes y materia orgánica en las profundidades del océano, proporcionando alimento para una rica variedad de vida en las profundidades marinas. El desbordamiento del Estrecho de Dinamarca se encuentra en la base de este sistema que sustenta la vida, por lo que, si bien "visualmente no parece tan impresionante, en términos realistas es una característica enormemente impresionante en términos del papel que desempeña en el océano global", dijo.
Lamentablemente, el desbordamiento está amenazado por el cambio climático, afirmó Sánchez Vidal. El derretimiento de los casquetes polares y el calentamiento de los océanos están bombeando agua dulce al sistema y desacelerando la AMOC, que según los científicos se está acercando cada vez más a un punto de inflexión. Si la AMOC se detuviera, el desbordamiento del Estrecho de Dinamarca "disminuirá en densidad y se detendrá", dijo.
El desbordamiento del Estrecho de Dinamarca no es la única cascada submarina conocida. De hecho, hay características en el fondo marino llamadas knickpoints que se parecen mucho más a cascadas en tierra, dijo Clare. Los knickpoints ocurren a menudo en los márgenes continentales, donde los flujos de agua que transportan sedimentos excavan cañones submarinos.
"En realidad, son mucho más rápidos que los flujos que vemos en el Estrecho de Dinamarca", dijo, "y en el fondo, tenemos características un poco parecidas a las piscinas de inmersión que se encuentran en las cascadas".
