Fue provocada por la acumulación de gas hasta un "punto crítico"
Los científicos han propuesto una explicación alternativa de por qué la erupción volcánica de Tonga de 2022, que batió récords, fue tan violenta: la explosión pudo haber sido provocada por gas, en lugar de por una reacción entre magma y agua como se sugirió anteriormente.
Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, un volcán submarino en el Océano Pacífico Sur, entró en erupción el 15 de enero de 2022, desatando la tormenta eléctrica más intensa jamás registrada y el primer megatsunami conocido desde la antigüedad.
Investigaciones anteriores indicaron que la erupción submarina fue impulsada por dos cámaras de magma fusionadas, pero no estuvo claro exactamente qué provocó la explosión.
"Los modelos anteriores han asumido la interacción magma-agua de mar, pero las consideraciones sobre la transferencia de calor muestran que esto es insostenible y los datos satelitales no proporcionan evidencia directa", escribieron los investigadores en un nuevo estudio. En cambio, escribieron, las observaciones batimétricas (profundidad del agua) y satelitales apuntan a una acumulación colosal de gas debajo de un sello dentro del volcán que se rompió repentinamente el 15 de enero después de una serie de erupciones más pequeñas entre el 19 de diciembre de 2021 y el 13 de enero de 2022.
Imagen: El satélite GOES-17 recogió imágenes de una nube tipo paraguas generada por la erupción submarina del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai el 15 de enero de 2022. (Crédito de la imagen: imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA de Joshua Stevens utilizando imágenes GOES cortesía de NOAA y NESDIS)
Este sello puede haberse formado a través de una reacción entre las rocas volcánicas y el gas que se eleva desde las profundidades del volcán.
"Ahora está bien establecido que se producen rápidas reacciones entre los contenidos [de dióxido de azufre] y [cloruro de hidrógeno] de los gases magmáticos para producir minerales como anhidrita, cuarzo y sulfuros a medida que se expanden desde la fuente hasta la superficie", escribieron los investigadores en el estudio. "Su formación conduce a una obstrucción de las vías de flujo y potencialmente al sellado del flujo de gas a través del volcán".
El gas atrapado dentro del volcán probablemente se acumuló durante varios meses y luego alcanzó un "punto crítico" cuando la presión finalmente rompió el sello y provocó una explosión, escribieron. La energía acumulada bajo tierra fue tan grande que impulsó una nube de ceniza a 58 kilómetros (36 millas) hacia el cielo y abrió un cráter de 850 metros (2.800 pies) de profundidad y de 2 a 3 km (1,2 a 1,8 millas) de ancho.
Imagen: Secuencia de erupción propuesta que representa la obstrucción del flujo y la liberación de gases que conducen a la erupción de Hunga v2
La erupción de Tonga, que pudo haber sido incluso más poderosa que la erupción del Krakatoa de 1883, se alimentó a sí misma mediante la explosión de capas de roca cada vez más profundas y la liberación de gas a una presión cada vez mayor, entrando en un estado desbocado y "supercrítico", señalaron los investigadores en el estudio. La erupción finalmente disminuyó cuando se vació el depósito de gas y el agua de mar inundó el enorme cráter.
"Lo que presenciamos durante este evento fue una erupción pliniana", dijo en un comunicado el autor principal Richard Henley, profesor honorario de física de materiales en la Universidad Nacional de Australia. "Estos son los tipos en los que la mayoría de la gente piensa cuando imagina un volcán en erupción: muy intenso, violento y repentino con columnas de ceniza extremadamente altas".
Henley y sus colegas sugirieron que los sellos de gas podrían ser la clave de por qué la mayoría, si no todas, las erupciones plinianas son tan explosivas. A diferencia de los modelos anteriores que asumían que una reacción entre el magma y el agua de mar provocó la erupción, las conclusiones del equipo implican que la fuerza cataclísmica de la erupción de Tonga de 2022 fue independiente de su entorno oceánico.
"La erupción de Hunga nos ha abierto los ojos", dijo en un comunicado el coautor Cornel de Ronde, científico principal del Instituto de Ciencias Geológicas y Nucleares Limitadas (IGNS Science) de Nueva Zelanda.
El estudio se ha publicado en línea el 21 de abril en el Journal of Volcanology and Geothermal Research: The 15 January 2022 Hunga (Tonga) eruption: A gas-driven climactic explosion
