El tamaño de la tormenta es tan importante como la fuerza y la velocidad
Hay una preocupante frase que los pronosticadores de huracanes odian pero que escuchan a menudo: "Es sólo de categoría 1. No hay nada de qué preocuparse". O peor aún: "¿Tormenta tropical? Sólo algo de viento y lluvia".
Pero miremos al huracán Beryl, que azotó Texas esta semana como una "simple" tormenta de categoría 1 (mucho más débil en fuerza de viento que cuando arrasó el Caribe como categoría 5 apenas unos días antes) y aun así dejó sin electricidad a 2,7 millones de clientes. Se ha culpado a la tormenta de ocho muertes en los EE. UU.
Beryl no es el único ejemplo. Según los números, la tormenta tropical Fay en 2008 ni siquiera se registró en la escala de tormentas peligrosas antes de tocar tierra en Florida en cuatro ocasiones distintas. En este caso, no fue la fuerza de Fay, sino su velocidad (o la falta de ella) lo que resultó ser la clave.
La apática tormenta se mantuvo sobre el estado durante días, arrojando hasta 25 pulgadas (64 centímetros) de lluvia en algunos lugares. Las inundaciones acabaron con cultivos y destruyeron viviendas. Las carreteras estaban tan inundadas que los caimanes nadaron junto a los socorristas mientras rescataban a personas varadas en sus hogares.
En una escala del 1 al 5
La escala Saffir-Simpson, que mide la fuerza de los vientos de un huracán en una escala de categoría 1 a categoría 5, siendo 5 la más fuerte, se presentó al público en 1973, el año en que los precios de la gasolina aumentaron de 39 centavos a 55 centavos por galón y Tony Orlando y Dawn obtuvieron el éxito número uno del año con "Tie a Yellow Ribbon Round the Ole Oak Tree".
En otras palabras, los tiempos han cambiado, y también debería hacerlo la forma en que la gente piensa sobre lo peligrosa que es una tormenta cuando se dirige hacia ellos.
Imagen: Residentes abrumados examinan los daños tras las inundaciones causadas por los restos del huracán Beryl, el jueves 11 de julio de 2024, en Plainfield, Vermont.
O piénsalo en términos de su salud: si bien es importante controlar tu presión arterial, es sólo una de muchas medidas que determinan tu estado físico.
Al monitorear las tormentas, "no se centre en la categoría", aconseja Craig Fugate, ex director de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y quien también fue director de manejo de emergencias en Florida durante algunas de las peores tormentas del estado. "Realmente necesitamos hablar sobre los impactos del huracán, no sobre un número" que se aplica sólo a la fuerza del viento.
Los meteorólogos desarrollaron la escala Saffir-Simpson (y otras herramientas como mapas de inundaciones y conos de predicción de tormentas) como un tipo de taquigrafía para transmitir fácil y rápidamente la gravedad y el alcance de una tormenta, pero han asumido roles de gran tamaño, dijo Fugate.
"Estamos descubriendo que hay muchas cosas en la gestión de emergencias en las que realmente no pensamos bien cómo nos íbamos a comunicar, y terminamos estancados en estas descripciones heredadas que son difíciles de cambiar", dijo.
La circunferencia de una tormenta, la velocidad con la que se mueve y la cantidad de lluvia que produce son factores que importan, al igual que el lugar donde golpea: su geografía, su población y la calidad de su infraestructura. Además, es importante recordar que se pueden formar tornados independientemente del tamaño de la tormenta.
El tamaño es tan importante como la fuerza y la velocidad
Una tormenta de categoría 5 que sea compacta y se mueva rápidamente podría causar mucho menos daño que una tormenta más débil y húmeda con una circunferencia enorme que se detenga sobre un área poblada, señala Fugate.
Por ejemplo, el huracán Charley y el huracán Ida fueron tormentas de categoría 4. Pero Charley, que azotó la costa suroeste del Golfo de Florida en 2004, era compacto y perdió fuerza rápidamente a medida que avanzaba hacia el interior. Ida, que tocó tierra en Luisiana en 2021, generó tornados mortales e inundaciones catastróficas en lugares tan lejanos como el noreste de Estados Unidos. Murieron sesenta personas sólo en Nueva York y Nueva Jersey. También resultó ser la segunda tormenta más costosa en la historia de Estados Unidos, sólo superada por el huracán Katrina.
"Charley era de categoría 4 y fue muy devastador donde tocó tierra, pero el huracán Ida fue una tormenta mucho más grande y causó una devastación mucho más generalizada", señaló Fugate.
Imagen: Un árbol volcado yace en la azotea de la Iglesia Betel después del huracán Beryl, en Van Vleck, Texas, el 8 de julio de 2024.
Mirar las previsiones locales
Está bien seguir The Weather Channel y ver las actualizaciones del Centro Nacional de Huracanes cuando se forma una tormenta y comienza a avanzar hacia la tierra, pero cuanto más se acerca, mejor es buscar información meteorológica local, dice Fugate.
"Todo el mundo se concentra en el Centro de Huracanes", dijo. "Son responsables de la intensidad y la trayectoria de las tormentas. No necesariamente tendrán todos los impactos locales".
Un mejor lugar al que acudir cuando se acerca una tormenta, dice Fugate, es la página de inicio del Servicio Meteorológico Nacional, donde puedes escribir un código postal y ver qué está sucediendo en tu área.
"Su oficina (regional) del Servicio Meteorológico Nacional está tomando toda esa información y la está localizando para poder decirle qué tipo de viento puede esperar, qué tipo de inundación puede esperar", dice Fugate. "¿Está usted en una zona de marejadas ciclónicas? ¿Cuándo son las mareas altas?"
Imagen: Evacuados caminan por una sección inundada de la Interestatal 610 mientras aumentan las aguas de la tormenta tropical Harvey, el 27 de agosto de 2017, en Houston.
No hagas suposiciones
Depender de los mapas de zonas de inundación de FEMA para determinar el potencial impacto de una tormenta es tan desaconsejable como depender únicamente de la escala Saffir-Simpson, advierte Fugate.
"La gente piensa: 'Bueno, es un mapa de inundaciones. Si no vivo en la zona, no me inundaré'. ¡No! Es un mapa de tarifas de seguros. No estar en esa zona de riesgo especial no significa que no haya inundaciones, sólo significa que el seguro es más barato".
Además, no se deje engañar por el término "zona de inundación de 100 años". Esto no significa, como muchos suponen, que la zona sólo se inunda cada 100 años; más bien, existe un riesgo de inundación del 1%, señala Fugate.
Por último, no se deje engañar por el cono de pronóstico.
El cono, que por alguna razón se llama "cono de incertidumbre", muestra dónde podría ir el centro de un huracán, pero no hasta dónde se extenderán los vientos con fuerza de tormenta.
Las personas pueden resultar heridas, muertas o sufrir grandes pérdidas de propiedad fuera del cono, una lección que aprendieron los residentes del noreste durante Ida.
Un error es mirar el gráfico y pensar: "'No estoy en el cono, estoy bien'", dice Fugate. "¡Eso no es lo que significa!"
