El iceberg A-68A fue el sexto iceberg más grande jamás registrado por satélite
Los científicos han tomado por primera vez mediciones in situ del océano durante el colapso de un iceberg gigante en el subantártico. Estas nuevas observaciones revelan cómo los ecosistemas oceánicos pueden verse afectados si se desprenden más icebergs debido a las temperaturas más cálidas del océano alrededor de la Antártida.
El mega iceberg A-68A, que comenzó siendo cuatro veces más grande que el Gran Londres, se desprendió en 2017 de la plataforma de hielo Larsen en la Península Antártica. Los científicos rastrearon el iceberg en su viaje de 4.000 km a través del Océano Sur hasta que llegó a la isla subantártica de Georgia del Sur, donde se rompió y se derritió durante un período de tres meses, desde finales de 2020 hasta febrero de 2021.
Imagen: Trayectoria del iceberg A-68A a través del Mar de Escocia desde enero de 2020 hasta mediados de febrero de 2021 (línea negra). También se muestran la trayectoria de crucero JC211 (línea amarilla) y las posiciones medias de los principales frentes de la Corriente Circumpolar Antártica.
En febrero de 2021, un equipo del British Antarctic Survey (BAS) y el Centro Nacional de Oceanografía (NOC) desvió un barco de investigación que ya se encontraba en la zona para registrar cómo el derretimiento del iceberg estaba afectando al océano y al ecosistema de Georgia del Sur.
La aparición de icebergs en Georgia del Sur es común, y los informes marítimos históricamente han registrado su prevalencia en la región entre el Mar de Weddell y el norte del Mar de Escocia y que conducen a Georgia del Sur.
La ruta se conoce como "callejón de los icebergs", ya que los icebergs que se desprenden de la Antártida normalmente se desplazan hacia el norte, arrastrados por las corrientes oceánicas hasta el océano abierto, más cálido. Sin embargo, muy pocos de estos icebergs han sido estudiados por expediciones científicas, que se planifican con años de antelación y se centran en estudios específicos más que en ciencia oportunista.
Imagen: Una imagen satelital del A-68A en 2021 lo muestra dirigiéndose hacia Georgia del Sur. Crédito: MODIS de NASA Worldview Snapshots
Durante cuatro días, el equipo a bordo del barco RRS James Cook pudo recopilar valiosas mediciones físicas, químicas y biológicas para comprender el impacto que estaba teniendo el A-68A en Georgia del Sur.
El equipo descubrió que cuando el A-68A se derritió, las capas de agua dentro del océano se reestructuraron, y el agua de deshielo en la superficie obligó a bajar las capas subyacentes. Esto empujó hacia abajo el material particulado y el fitoplancton, redistribuyendo nutrientes y micronutrientes en el agua. El fitoplancton que estaba dentro de la masa congelada del iceberg también se encontró en el agua alrededor del iceberg, habiéndose desprendido del iceberg y creciendo rápidamente en número.
El iceberg A-68A fue el sexto iceberg más grande jamás registrado por satélite. Mientras viajaba hacia Georgia del Sur, existía la preocupación de que se estrellara en el fondo del mar y perturbara la preciosa zona de conservación marina de la región.
"El A-68A era un iceberg enorme en comparación con la mayoría y, inusualmente, no se rompió en su viaje. Obtuvo mucha atención de los medios porque era casi tan grande como la propia Georgia del Sur, y estábamos extremadamente preocupados por cómo afectaría a la vida silvestre local, como las aves que anidan y las focas que intentaban destetar a sus crías", dijo Geraint Tarling, coautor principal de la investigación y líder científico en el BAS.
Imagen: El iceberg gigante A68-A es visible desde el puente de RRS James Cook. Crédito: British Antarctic Survey
Los icebergs gigantes son una forma importante de transportar agua dulce desde las plataformas de hielo a mares más cálidos a medida que se desprenden, viajan a través del océano y eventualmente se derriten y colapsan. Este proceso no se comprende bien y el nuevo estudio contribuye al conocimiento de este mecanismo.
"Los modelos climáticos predicen que en el futuro los icebergs podrían desprenderse con más frecuencia de las capas de hielo de la Antártida. Entonces, al comprender lo que le sucedió a este, tenemos una mejor idea de qué efecto es probable que tengan si ocurren con mayor frecuencia y cuándo", dijo Sally Thorpe, coautora principal del estudio y modeladora ecológica en el BAS.
Y continúa: "Desde el A-68A, otros icebergs gigantes llegaron a Georgia del Sur y colapsaron en diversos grados. Nuestro estudio proporciona una base de referencia sobre cómo los icebergs pueden influir en ecosistemas marinos sensibles como el de Georgia del Sur, y nos permite desenredar su impacto de otras influencias oceanográficas como las corrientes superficiales y la mezcla de océanos".
Los resultados de las observaciones se publican en la revista Progress in Oceanography: Collapse of a giant iceberg in a dynamic Southern Ocean marine ecosystem: In situ observations of A-68A at South Georgia
