Debemos preparar a las megaciudades de rápido crecimiento para desastres cada vez más graves
La semana pasada, un fuerte tifón dejó un rastro de destrucción en Filipinas, Taiwán y China. El súper tifón Gaemi comenzó como una tormenta tropical pero se intensificó rápidamente, dejando al menos 65 personas muertas y provocando temores ambientales después de hundir un petrolero en la Bahía de Manila.
Filipinas se vio duramente afectada. En algunas regiones cayeron más de 470 milímetros de lluvia en 24 horas. La intensa tormenta afectó a más de 3,3 millones de filipinos y obligó a más de un millón a abandonar sus hogares.
¿Por qué fue tan grave? El presidente Ferdinand Marcos Jr. lo tenía muy claro: "Estos son los efectos del cambio climático".
El cambio climático sin duda jugó un importante papel. El tifón se intensificó rápidamente en mares muy cálidos y alcanzó velocidades máximas de viento de 230 kilómetros por hora. Los primeros análisis indican que la tormenta probablemente se vio fortalecida por el cambio climático, dado el contexto de las temperaturas oceánicas más cálidas registradas.
Pero a medida que los fenómenos meteorológicos extremos se vuelven más comunes e intensos, existe un riesgo creciente de que los líderes de los países afectados puedan utilizar el cambio climático para eludir la responsabilidad de la adaptación. El cambio climático calienta los mares y el agua cálida alimenta huracanes, ciclones y tifones más severos. Pero el daño que causa una tormenta puede ser mucho peor si los gobiernos no diseñan y preparan las ciudades y la infraestructura, como acabamos de ver en Filipinas.
Escondiéndose a plena vista
Filipinas es el país con mayor riesgo de desastres naturales del mundo. Este archipiélago del Pacífico se extiende 1.850 km de norte a sur y se encuentra directamente en la trayectoria de numerosos tifones. La nación también está en el Anillo de Fuego, lo que la pone en riesgo de terremotos y erupciones volcánicas.
Pero el riesgo de desastres no sólo tiene que ver con la cantidad de desastres que ocurren, sino también con la vulnerabilidad de un país, tanto en el frente social como en el de la infraestructura. Investigaciones recientes han demostrado que la capital de Filipinas, Manila, es particularmente vulnerable.
Imagen: El supertifón Gaemi fue lo suficientemente fuerte como para hundir un petrolero. Guardia Costera de Filipinas
Manila es una de las ciudades más densamente pobladas del mundo, con más de 42.000 habitantes por kilómetro cuadrado. Se estima que en la actualidad viven en la región metropolitana de Manila 15 millones de personas, diez veces la población de 1950. Varios grandes ríos y unos 30 afluentes atraviesan la ciudad.
A medida que la ciudad ha crecido, las superficies de hormigón se han multiplicado y los espacios verdes se han reducido. Las canaletas, los desagües pluviales y la infraestructura de gestión de inundaciones no han seguido el ritmo.
La magnitud de las inundaciones de esta semana ha traído recuerdos del tifón Ketsana (conocido como Ondoy en Filipinas) que azotó Manila en 2009. Algunas zonas quedaron bajo tres metros de agua.
El supertifón Gaemi tuvo un impacto similar. Las carreteras se volvieron intransitables y los ríos se desbordaron. Los residentes de los asentamientos informales, a menudo construidos cerca de los ríos, tuvieron que huir. Los desagües de la ciudad no dieron abasto.
Las intensas lluvias en las cuencas obligaron a los administradores de las presas a abrir las compuertas, lo que agravó las inundaciones provocadas por las lluvias urbanas.
Las aguas de las inundaciones arrastran escombros y desechos por las ciudades y los hogares. Cuando retroceden, dejan tras de sí un mayor riesgo de enfermedades.
Se proyecta que los daños causados por las inundaciones empeorarán hacia el final de la década, a medida que la urbanización continúa sin suficiente inversión en infraestructura.
El gobierno de Filipinas afirma que la mala gestión de los residuos contribuyó a las inundaciones, diciendo que la basura vertida bloqueó los cursos de agua y obstruyó los sistemas de drenaje.
Imagen: Las familias de bajos ingresos suelen construir casas en zonas propensas a inundaciones, cerca de los ríos. Wirestock Creators/Shutterstock
Sin duda, la mala gestión de los residuos puede empeorar las inundaciones, pero no podemos decir simplemente que la magnitud de este desastre se debe a problemas de gestión de los residuos, como tampoco podemos decir que el cambio climático fue el único responsable. Los desastres de gran magnitud y alcance como éste tienen muchas causas.
¿Qué se necesitaría para reducir el riesgo de desastres?
A medida que el cambio climático carga los dados para más y peores desastres, los líderes de Filipinas tendrán que abordar las vulnerabilidades sistémicas de su nación a los desastres, al igual que otras naciones de primera línea.
Estamos empezando a ver evidencias de que los desastres provocados por el clima afectan más duramente a las personas que viven en centros urbanos emergentes. Los tifones son más letales cuando azotan megaciudades de rápido crecimiento en economías emergentes.
En 2007, el mundo alcanzó un hito en materia de urbanización: por primera vez en la historia de la humanidad, más personas vivían en ciudades que en zonas rurales. Desde entonces, la urbanización sólo se ha acelerado a medida que la gente de las zonas rurales se dirige a megaciudades en expansión como Lagos en Nigeria y Dhaka en Bangladesh. Pero los residentes de estas ciudades suelen estar más expuestos a inundaciones y otros fenómenos meteorológicos extremos provocados por el clima.
¿Qué podemos hacer? Mientras los filipinos se preparaban para el tifón Gaemi, muchos buscaban información desesperadamente. Los datos sobre zonas de riesgo de inundación obtenidos a partir de herramientas de evaluación de riesgos de libre acceso resultaron útiles para mejorar la preparación individual.
Pero los gobiernos deben realmente planificar y abordar las causas profundas de las inundaciones para que las ciudades de rápido crecimiento estén mejor preparadas para resistir los desastres del futuro.
