La corteza derretida formó los primeros continentes
La formación de los continentes de la Tierra hace miles de millones de años preparó el terreno para que prosperara la vida, pero los científicos no se ponen de acuerdo sobre cómo se formaron esas masas de tierra y si fue a través de procesos geológicos que todavía observamos hoy.
Un reciente artículo de David Hernández Uribe, de la Universidad de Illinois en Chicago, añade nueva información a ese debate, cuestionando la teoría principal sobre la formación de los continentes. Hernández Uribe utilizó modelos informáticos para estudiar la formación de magmas, que se cree que contienen pistas sobre el origen de los continentes.
El magma es la sustancia fundida que, al enfriarse, forma rocas y minerales. Hernández Uribe buscó magmas que coincidieran con la composición característica de raros depósitos minerales llamados circones que datan del período Arcaico, hace entre 2.500 y 4.000 millones de años, cuando los científicos creían que se formaron los continentes.
El año pasado, científicos de China y Australia publicaron un artículo en el que sostenían que los circones arcaicos solo podían formarse por subducción, es decir, cuando dos placas tectónicas chocan bajo el agua y empujan masas de tierra hacia la superficie. Ese proceso todavía ocurre hoy en día, provocando terremotos y erupciones volcánicas y remodelando las costas de los continentes.
Pero Hernández Uribe, profesor asistente de ciencias de la tierra y el medio ambiente, descubrió que la subducción no era necesaria para crear circones arcaicos. En cambio, descubrió que los minerales podían formarse a través de altas presiones y temperaturas asociadas con el derretimiento de la gruesa corteza primordial de la Tierra.
Imagen: Diagramas de fases de 𝑃−𝑋𝐻2𝑂 que muestran el efecto de composiciones de EAT hidratadas de forma variable sobre los contenidos de fO2 (∆FMQ) y H2O de los fundidos. Crédito: Nature Geoscience (2024). DOI: 10.1038/s41561-024-01489-z
"Usando mis cálculos y modelos, se pueden obtener las mismas firmas para los circones e incluso proporcionar una mejor coincidencia a través de la fusión parcial del fondo de la corteza", dijo Hernández Uribe. "Por lo tanto, en base a estos resultados, todavía no tenemos suficiente evidencia para decir qué proceso formó los continentes".
Los resultados también generan incertidumbre sobre cuándo comenzó la tectónica de placas en la Tierra. Los primeros continentes de la Tierra se formaron por subducción, lo que significa que los continentes comenzaron a moverse hace entre 3.600 y 4.000 millones de años (apenas 500 millones de años después del inicio de la existencia del planeta). Pero la teoría alternativa de que la corteza derretida formó los primeros continentes significa que la subducción y la tectónica podrían haber comenzado mucho más tarde.
"Nuestro planeta es el único planeta del sistema solar que tiene tectónica de placas activa tal como la conocemos", afirmó Hernández Uribe. "Y esto se relaciona con el origen de la vida, porque la forma en que se movieron los primeros continentes controlaba el clima, controlaba la química de los océanos y todo lo que está relacionado con la vida".
El artículo se ha publicado en Nature Geoscience: Generation of Archaean oxidizing and wet magmas from mafic crustal overthickening
