El iceberg A23a está atrapado en un cilindro giratorio de agua llamado columna de Taylor
El iceberg más grande del mundo, que desde 2020 había estado a la deriva hacia el norte desde la Antártida, se ha detenido. En lugar de continuar su trayectoria hacia aguas más cálidas, ahora está girando lentamente en un vórtice oceánico, según el British Antarctic Survey (BAS).
El iceberg está atrapado en un cilindro giratorio de agua llamado columna de Taylor, cerca de las islas Orcadas del Sur, ubicadas a unos 600 kilómetros al noreste de la península Antártica. Cada día, el iceberg, llamado A23a, gira unos 15 grados.
No está claro cuánto durará exactamente esta pausa en el viaje del iceberg hacia el norte.
"Básicamente, está ahí, dando vueltas, y se derretirá muy lentamente mientras permanezca allí", dice Alex Brearley, oceanógrafo del British Antarctic Survey, a Remy Tumin del New York Times. "Lo que no sabemos es con qué rapidez saldrá de esto".
"Podría ser un año", dice Ted Scambos, glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, a Daniel Wu del Washington Post. "Podría ser un par de años. Podría permanecer allí durante mucho tiempo".
Antes de convertirse en un iceberg del tamaño de Rhode Island, el A23a formaba parte de la Antártida. Se desprendió en 1986 de la plataforma de hielo Filchner-Ronne, en el lado noroeste del continente. Cuando se dividió, se llevó consigo la estación de investigación soviética Druzhnaya 1. Los soviéticos viajaron al iceberg en febrero de 1987 para recoger su equipo de la base abandonada.
Durante 34 años, el iceberg permaneció en el mismo lugar, encallado en el mar de Weddell, frente a la costa de la Antártida occidental. Sin embargo, en 2020, el iceberg A23a comenzó a moverse. En noviembre pasado, se desplazó más allá del mar de Weddell hacia el océano Austral, y los expertos dijeron que se movía tres millas cada día. El iceberg probablemente se había adelgazado lo suficiente "como para despegarse del fondo del océano y ser empujado por las corrientes oceánicas", dijo en ese momento el glaciólogo del BAS Oliver Marsh a Gloria Dickie de Reuters.
Los científicos predijeron que la Corriente Circumpolar Antártica transportaría a A23a por un camino llamado "callejón de los icebergs" hacia la isla Georgia del Sur en el Océano Atlántico Sur. Pero el A23a aún no ha llegado a ese destino: las Islas Orcadas del Sur, donde ahora gira el iceberg, están a más de 500 millas al suroeste de Georgia del Sur.
Imagen: Una expedición a A23a en abril reveló una "desgaste del borde" o erosión causada por el agua caliente en el costado del iceberg. Emily Broadwell, British Antarctic Survey
Cuando la topografía del fondo del océano bloquea el flujo de una corriente, puede crear un cilindro giratorio de agua lo suficientemente grande como para atrapar un iceberg.
"Es muy fácil hacer estas columnas de Taylor en un experimento en el laboratorio con un tanque giratorio, pero verlas a una escala geofísica como esta es algo realmente poco común", dice Till Wagner, que estudia el hielo oceánico en la Universidad de Wisconsin-Madison, a Juliana Kim de NPR.
En diciembre, los científicos a bordo del RRS Sir David Attenborough recogieron muestras de agua de mar alrededor del iceberg. Las muestras “deberían ayudarnos a determinar qué vida podría formarse alrededor del A23a y cómo este iceberg y otros similares impactan el carbono en el océano y su equilibrio con la atmósfera”, dijo en una declaración en ese momento, Laura Taylor, biogeoquímica de BAS.
En enero, el BAS publicó una animación que muestra al A23a moviéndose hacia el norte desde el mar de Weddell siguiendo una ruta similar a la que siguió el gran iceberg A68a, que también pasó meses girando. La NASA fotografió al A23a en el océano Austral en febrero.
A medida que los icebergs se desplazan de la ruta hacia el este en busca de aguas más cálidas, comienzan a derretirse. Al quedarse atascado, el A23a ha retrasado su derretimiento, según Jonathan Amos y Erwan Rivault, de BBC News.
"Normalmente pensamos que los icebergs son cosas transitorias, que se fragmentan y se derriten, pero éste no es el caso", explica a la BBC el experto polar Mark Brandon, de la Open University de Inglaterra. "El A23a es un iceberg que simplemente se niega a morir".
