Cómo podría afectar a la temporada de huracanes la prima menor de La Niña
El océano Atlántico Norte lleva meses en ebullición, con temperaturas superficiales que han alcanzado o están cerca de alcanzar máximos históricos. Pero el enfriamiento a lo largo del ecuador, tanto en el Atlántico como en el Pacífico oriental, puede estar finalmente empezando a traer algo de alivio, en particular para los vulnerables ecosistemas de arrecifes de coral.
Este enfriamiento proviene de dos fenómenos climáticos con nombres similares: La Niña, que se forma en el Pacífico tropical, y la menos conocida Niña del Atlántico.
Ambos fenómenos pueden afectar la temporada de huracanes del Atlántico. Si bien La Niña suele generar condiciones ideales para los huracanes del Atlántico, la Niña del Atlántico, menos potente, tiene el potencial de reducir parte del riesgo de huracanes.
Imagen: El enfriamiento en el Atlántico tropical a lo largo del ecuador es una señal de que podría estar formándose una Niña Atlántica. Crédito: NOAA Climate.gov
Annalisa Bracco y Zachary Handlos son científicos oceánicos y atmosféricos del Instituto Tecnológico de Georgia que estudian este tipo de fenómeno climático. Es raro ver ambas Niñas al mismo tiempo, pero en agosto de 2024, ambas parecían estar desarrollándose. Veamos más de cerca lo que eso significa, dicen en un artículo de acceso abierto publicado en The Conversation.
La Niña y su prima, la Niña Atlántica
La Niña es parte de El Niño-Oscilación del Sur, un fenómeno climático bien conocido que tiene efectos generalizados sobre el clima y el tiempo en todo el mundo.
Durante La Niña, las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico tropical descienden por debajo de lo normal. Luego, se intensifican los vientos alisios del este, lo que permite que llegue más agua fría a lo largo del ecuador frente a Sudamérica. Ese enfriamiento afecta a la atmósfera de maneras que repercuten en todo el planeta. Algunas zonas se vuelven más tormentosas y otras más secas durante La Niña, y tiende a debilitarse la cizalladura del viento que puede destrozar los huracanes del Atlántico.
La Niña y su opuesto más cálido, El Niño, oscilan cada tres o cuatro años aproximadamente.
Vídeo: La Niña y su opuesto, El Niño, explicado. NOAA.
En el océano Atlántico se produce un fenómeno climático similar, la Niña Atlántica, pero en una escala y una amplitud mucho menores. Suele alcanzar su máximo alrededor de julio o agosto y suele tener una duración más corta que su prima del Pacífico, y sus efectos son mucho más moderados y locales. Las Niñas Atlánticas generalmente tienen el efecto opuesto a los Niños Atlánticos, que tienden a reducir las precipitaciones en la región del Sahel de África y aumentarlas en Brasil y los países que rodean el Golfo de Guinea, como Ghana, Nigeria y Camerún.
Si bien son mucho más débiles que sus contrapartes del Pacífico, las Niñas del Atlántico pueden, sin embargo, contrarrestar parcialmente a La Niña al debilitar los vientos de verano que ayudan a impulsar el afloramiento que enfría el Pacífico oriental.
¿Por qué están sucediendo ahora ambas cosas?
En julio y agosto de 2024, los meteorólogos observaron un enfriamiento que parecía ser el desarrollo de una Niña Atlántica a lo largo del ecuador. Los vientos en la superficie del océano habían sido débiles durante la mayor parte del verano y las temperaturas de la superficie del mar fueron bastante cálidas hasta principios de junio, por lo que las señales del surgimiento de una Niña Atlántica fueron una sorpresa.
Al mismo tiempo, las aguas a lo largo del ecuador en el Pacífico oriental también se estaban enfriando, y se esperaban allí condiciones de La Niña en octubre o noviembre.
Imagen: Un mapa de anomalías de la temperatura de la superficie del mar muestra un enfriamiento a lo largo de las regiones tropicales del Atlántico y el Pacífico oriental, pero temperaturas mucho más cálidas que el promedio en el Caribe. Crédito: NOAA Coral Reef Watch
Obtener una combinación de Niña del Pacífico y del Atlántico es poco común, pero no imposible. Es como encontrar dos péndulos diferentes que están débilmente acoplados y oscilan en direcciones opuestas moviéndose juntos en el tiempo. Las combinaciones de La Niña y Niño Atlántico, o El Niño y Niña Atlántica, son más comunes.
¿Buenas o malas noticias para la temporada de huracanes?
Una Niña Atlántica puede inicialmente sugerir buenas noticias para quienes viven en zonas propensas a huracanes.
Las aguas más frías que el promedio en las costas de África pueden inhibir la formación de olas africanas del este, que son grupos de actividad tormentosa que pueden convertirse en perturbaciones tropicales y, finalmente, en tormentas tropicales o huracanes.
Las tormentas tropicales obtienen energía del proceso de evaporación del agua asociado con las cálidas temperaturas de la superficie del mar. Por lo tanto, el enfriamiento en el Atlántico tropical podría debilitar este proceso. Eso dejaría menos energía para las tormentas eléctricas, lo que reduciría la probabilidad de que se forme un ciclón tropical.
Sin embargo, la NOAA tiene en cuenta todos los factores cuando actualiza su pronóstico de la temporada de huracanes del Atlántico, publicado a principios de agosto, y aún anticipa una temporada extremadamente activa en 2024. La temporada de tormentas tropicales generalmente alcanza su punto máximo a principios o mediados de septiembre.
Imagen: La temporada de huracanes va del 1 de junio al 30 de noviembre. Pronóstico de la NOAA: 17 a 24 tormentas con nombre, 8 a 13 huracanes y 4 a 7 huracanes importantes. Gráfico: The Conversation/CC-BY-NDFuente: NOAAIncrustar Descargar imagenCreado con Datawrapper
Hay dos razones detrás de este pronóstico tan ajetreado: las temperaturas de la superficie del mar, casi récord, en gran parte del Atlántico Norte pueden fortalecer los huracanes. Y el desarrollo esperado de una La Niña en el Pacífico tiende a debilitar la cizalladura del viento, el cambio en la velocidad del viento con la altura que puede desbaratar los huracanes. Los efectos mucho más fuertes de La Niña pueden anular cualquier impacto asociado con La Niña Atlántica.
El problema se agrava por el calentamiento global
En los últimos dos años se han registrado temperaturas oceánicas excepcionalmente altas en el Atlántico y en gran parte de los océanos del mundo. Es probable que las dos Niñas contribuyan a aliviar el enfriamiento en ciertas regiones, pero es posible que no dure mucho.
Además de estos ciclos, la tendencia al calentamiento global causada por el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero está elevando las temperaturas de referencia y puede alimentar grandes huracanes.
