Provocó el mayor caudal jamás registrado en la cuenca de Mendenhall
En la madrugada del 6 de agosto, un lago represado por el glaciar Mendenhall de Juneau rompió el hielo, inundando cientos de casas y negocios en el valle de Mendenhall, donde viven muchos de los residentes de la capital de Alaska.
Este desbordamiento provocó el mayor caudal jamás registrado en la cuenca de Mendenhall y superó los niveles históricos de inundación del año pasado, con un estimado de 16 mil millones de galones de agua (suficiente para llenar más de 32.000 piscinas olímpicas) drenando hacia el río.
Las inundaciones alcanzaron su punto máximo a primera hora de la mañana del 6 de agosto, cuando alcanzaron la friolera de 15,99 pies (4,89 metros), tres veces la altura habitual del río. Aunque los funcionarios de la ciudad calcularon inicialmente que se vieron afectadas unas 100 viviendas, esa cifra aumentó a más de 300 a medida que continuaban las evaluaciones.
Algunos residentes sufrieron daños menores, mientras que otros sufrieron daños en los cimientos y graves daños por agua en sus pertenencias, hogares y automóviles. El gobernador de Alaska, Mike Dunleavy, declaró una emergencia estatal por desastre poco después de que Juneau declarara una emergencia local el 6 de agosto [PDF].
Dos días después, Dunleavy visitó Juneau junto con la senadora Lisa Murkowski para hablar con los residentes afectados y los funcionarios de la ciudad.
Imagen: Casas, automóviles y calles quedaron inundadas en la madrugada del 6 de agosto. (Crédito: Guardia Nacional de Alaska/Flickr)
Las inundaciones por desborde de lagos glaciares (GLOF, por sus siglas en inglés) pueden ocurrir cuando la lluvia y el agua de deshielo se acumulan detrás de las presas de hielo hasta que la presión del agua se vuelve lo suficientemente fuerte como para estallar, provocando que el lago se drene rápidamente; también pueden ocurrir como resultado de grandes trozos de hielo que caen en lagos en la base de los glaciares.
Imagen: Vista del glaciar Mendenhall que muestra la convergencia de la cuenca Suicide. El retroceso del glaciar Suicide ha provocado un aumento de las inundaciones repentinas de los lagos glaciares que se originan en esta cuenca. (Cortesía de Ben Travers)
Estas inundaciones se han vuelto más comunes como resultado del cambio climático inducido por el hombre, que provoca el rápido derretimiento de los glaciares en todo el mundo.
A dos millas del final del glaciar Mendenhall, el hielo bloquea Suicide Basin, un valle que anteriormente llenaba el glaciar Suicide, pero que ahora es un espacio abierto porque el glaciar se ha retirado significativamente.
Ahora la cuenca se llena cada verano de lluvia y agua de deshielo debido al cambio climático y al retroceso de los glaciares. Esta agua erosiona lentamente cada año un túnel en la presa de hielo antes de finalmente romperlo y drenar rápidamente, como se puede ver en este video de lapso de tiempo.
Vídeo: Esta serie de imágenes muestra el lago cubierto de hielo en Suicide Basin desde el 4 de agosto de 2024 hasta el 8 de agosto de 2024. Imágenes de una cámara web cortesía del Servicio Meteorológico Nacional, el Servicio Geológico de los Estados Unidos, la Universidad del Sudeste de Alaska y el Centro de Ciencias de Adaptación Climática de Alaska.
Las inundaciones por GLOF originadas en Suicide Basin han ocurrido anualmente desde 2011, a veces más de una vez en un solo año, por lo que los residentes sabían que probablemente se avecinaba otra inundación. Sin embargo, las inundaciones han empeorado en los últimos años, registrándose niveles récord tanto el año pasado como este año.
El monitoreo ha mejorado sustancialmente en la cuenca, brindando a los residentes alertas tempranas de inundaciones, lo cual es fundamental para comunidades como Juneau, según Jeffrey Schlegelmilch, director del Centro Nacional de Preparación para Desastres de la Escuela del Clima de Columbia (NCPD).
Imagen derecha: El lago formado en la Cuenca Suicide está rodeado por un lecho de roca en tres lados y el glaciar Mendenhall en el cuarto lado. Tras la ruptura de la presa de hielo, el agua del lago se filtró al lago Mendenhall y al río Mendenhall, inundando el valle. (Crédito del mapa: Centros de Ciencias de Adaptación al Clima del USGS)
"Una mejor comprensión de la resistencia de las barreras que contienen el agua y la probabilidad de ruptura u otros desencadenantes de inundaciones ayudarán a brindar una alerta temprana a las comunidades", dijo Schlegelmilch al Earth Institute de la Universidad de Columbia. Estas alertas tempranas son fundamentales para que los residentes lleguen a un lugar seguro, pero los daños a la propiedad siguen siendo un problema.
Se han propuesto varias soluciones para reducir las inundaciones en el futuro, incluido el bombardeo de la presa de hielo y la creación de túneles permanentes, pero problemas de viabilidad, costo y la baja probabilidad de éxito han impedido que estas conversaciones se conviertan en acciones.
Por ahora, los residentes de Juneau están limpiando los daños causados por esta inundación mientras intentan prepararse para la próxima. A corto plazo, muchos programas de asistencia de la ciudad y de asistencia ante desastres han estado ayudando a los residentes a reconstruir.
Los funcionarios de la ciudad están trabajando para mejorar los mapas de zonas de peligro, y los residentes pueden solicitar asistencia estatal para reparaciones de viviendas y daños a la propiedad personal, aunque las inundaciones del año pasado demostraron que estos fondos a menudo eran insuficientes para el alcance de las reparaciones necesarias.
El seguro contra inundaciones puede ayudar a quienes lo tienen, pero los residentes no están obligados a adquirir pólizas. Según un informe estatal publicado en 2023 [PDF], solo 745 hogares en todo el estado de Alaska tenían seguro contra inundaciones. E incluso aquellos que tienen seguro contra inundaciones o seguro de propietarios a veces pueden encontrarse pagando los daños de su bolsillo.
Esta brecha entre individuos que pueden permitirse prepararse y recuperarse de estos peligros es clave para predecir desigualdades en los preparativos y la planificación ante desastres, según Schlegelmilch.
"A menos que se haga un esfuerzo consciente para abordar la equidad en la resiliencia, [las inundaciones] y otros desastres ampliarán las desigualdades en las comunidades afectadas", dijo Schlegelmilch.
Si bien los niveles de agua han vuelto a la normalidad, las vidas de muchos residentes de Juneau no lo han hecho y no lo harán por algún tiempo, lo que refleja las luchas de millones de personas en todo el mundo que viven cerca de glaciares que se están reduciendo rápidamente debido al cambio climático.
