Se está produciendo en el plancton un "desajuste trófico" debido al cambio climático
Los mares son ricos en vida salvaje, pero muchas de sus especies solo se pueden ver con un microscopio. Se trata del plancton, pequeñas algas y animales que se encuentran por todo el océano y que constituyen la base de toda la red alimentaria marina.
A medida que los mares se calientan y se enfrían con las estaciones, la composición y abundancia de estas comunidades de plancton cambian naturalmente.
Al igual que las plantas y los animales terrestres, el plancton marino atraviesa ciclos anuales que están dictados por patrones estacionales de luz, temperatura y clima estable o inestable. Pero a diferencia de los patrones estacionales en la tierra, las formas en que el plancton cambia con las estaciones (migrando, comiendo, apareándose, floreciendo, reproduciéndose o muriendo) son en su mayoría invisibles a simple vista.
A principios de cada primavera, cuando las aguas se calientan y los días se alargan, el fitoplancton (algas unicelulares) comienza a reproducirse dividiéndose, creando una "floración" primaveral. Este evento es similar a la floración masiva de narcisos y azafranes que ocurre aproximadamente al mismo tiempo en la tierra y transforma en verde el marrón opaco del invierno.
La floración primaveral del fitoplancton suele estar dominada por diatomeas, un grupo de fitoplancton que tiene formas muy bonitas. Las diatomeas están encerradas en conchas de sílice similares al vidrio y son en su mayoría verdes debido a la clorofila que contienen.
Imagen: Las diatomeas son algas que viven en 'casas' hechas de cristal.
La floración primaveral de estas algas microscópicas es seguida rápidamente por un rápido aumento del zooplancton: animales microscópicos que se alimentan del verde fitoplancton. Si en primavera examinas una muestra de agua de mar bajo un microscopio, verás pequeños crustáceos conocidos como copépodos, que pasan toda su vida como plancton y son una fuente clave de alimento para los peces.
También verás animales que probablemente no reconocerías en su forma planctónica microscópica, pero que crecen hasta convertirse en cangrejos, langostas, gusanos y percebes. A medida que estas larvas crecen alimentándose de fitoplancton y luego de zooplancton más pequeño, mudan de forma hasta que se parecen a sus formas adultas y se asientan en la orilla, donde finalmente se las puede ver en charcas de rocas.
Durante todo el verano, la abundancia de fitoplancton se mantiene bajo control gracias al zooplancton, hasta finales del verano y principios del otoño, cuando el clima tormentoso agita los nutrientes de las aguas más profundas.
Estos nutrientes actúan como fertilizante para el fitoplancton en la superficie, que vuelve a crecer en abundancia. Esta vez, los dinoflagelados son los protagonistas. Se trata de un tipo diferente de fitoplancton que se mueve con una cola similar a un látigo (o "flagelos"). Una vez más, las poblaciones en aumento de animales que se alimentan de zooplancton acaban con esta floración de fitoplancton.
A medida que el otoño se transforma en invierno, el mar se enfría y los días se acortan. Con menos luz y aguas más frías, las poblaciones de fitoplancton disminuyen y también lo hace el zooplancton. Ambos permanecen bajos durante el invierno, hasta la primavera, cuando el ciclo comienza de nuevo.
Imagen: Las floraciones de fitoplancton son visibles desde el espacio como coloridos remolinos en el océano.
Floración confusa
El calentamiento global ha provocado inviernos más cálidos y una llegada más temprana de la primavera en las zonas templadas del mundo. Los narcisos y las mariposas aparecen cada vez antes.
El cambio climático también está afectando el ciclo estacional del plancton del Atlántico Norte. Los mares de primavera se calientan antes, lo que provoca que parte del fitoplancton florezca antes en el calendario, lo que adelanta toda la floración primaveral. Las temperaturas del mar también se mantienen cálidas durante más tiempo, lo que retrasa las floraciones de plancton otoñales hasta más tarde en el año.
No todas las especies de fitoplancton y zooplancton están respondiendo de la misma manera al cambio climático. El cambio en el momento de las floraciones de zooplancton puede no sincronizarse con el cambio en el momento de las floraciones de fitoplancton, lo que resulta en menos alimento para el zooplancton. Los científicos llaman a este cambio "desajuste trófico", porque depredador y presa no están sincronizados.
Imagen: Fitoplancton marino, magnificado 400 veces
Hay cierta evidencia de un desajuste trófico en el plancton del Atlántico Norte, pero otras investigaciones han demostrado que los desajustes tróficos no ocurren de manera constante y, de hecho, pueden no estar relacionados con la temperatura.
La razón por la que no está claro si se está produciendo un desajuste trófico en el plancton de algunos lugares es que el plancton es muy diverso. Cientos de especies responden de forma diferente a los cambios de luz, temperatura y nutrientes.
Algunas especies pueden prosperar en condiciones más cálidas mientras que otras tienen dificultades. Algunas especies prosperan sólo en algunos años cálidos, pero no en todos. Parte de la razón de estas respuestas inconsistentes es que hay otros procesos que controlan las poblaciones de plancton, como la pesca, la introducción de nutrientes por parte de las personas (como fertilizantes que se derraman de las tierras de cultivo al mar) y la depredación.
Es posible que en algunos ecosistemas marinos se estén produciendo desajustes tróficos provocados a veces por el clima, pero probablemente no ocurran de manera constante en todas partes.
Lo que sí sabemos, sin embargo, es que el cambio climático está alterando los patrones estacionales normales del plancton, aumentando la posibilidad de que se produzcan desajustes tróficos.
Mientras observas cómo los árboles cambian de color este otoño y cómo los narcisos florecen en primavera, recuerda que las comunidades de plancton en los mares están atravesando un ciclo estacional similar. Puede que esto sólo sea visible con un microscopio, pero es tan importante para el océano como la estacionalidad observada en la tierra, e igualmente vulnerable al cambio climático.
