La Costa del Golfo de Florida es especialmente vulnerable a las inundaciones provocadas por tormentas
El huracán Helene batió récords de marejadas ciclónicas a lo largo de la costa del Golfo de Florida, un área que es especialmente vulnerable a inundaciones provocadas por tormentas en parte debido a sus aguas poco profundas.
Las marejadas ciclónicas —cuando fuertes vientos empujan una masa de agua hacia la costa— pueden ser más letales y dañinas que el viento. Los datos analizados por The Washington Post muestran que los mareógrafos de seis ciudades y pueblos costeros midieron los niveles de agua más altos que han visto desde que comenzaron a llevarse registros. En cuatro de estos lugares se registraron récords que se establecieron hace apenas un año, cuando el huracán Idalia azotó el estado.
En Cedar Key, una ciudad histórica y vulnerable de apenas 700 habitantes que se adentra precariamente en el Golfo de México, la tormenta dejó más de nueve pies de agua por encima de la línea normal de marea alta. Helene envió aguas peligrosamente altas a la región densamente poblada de la Bahía de Tampa, rompiendo récords de marejadas ciclónicas en Tampa y St. Petersburg.
Imagen: Los niveles del mar se calculan en relación con la marea diaria más alta promedio en cada estación. Fuente: Datos del nivel del mar a través de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica
Según el Centro Nacional de Huracanes, los primeros modelos de marejadas ciclónicas muestran que áreas en la región de Big Bend tenían niveles de agua de más de 15 pies sobre el nivel del suelo.
Ese tipo de marejada es "extrema", dijo Cody Fritz, quien lidera un equipo de especialistas en marejadas ciclónicas en el Centro Nacional de Huracanes. Las aguas poco profundas de Big Bend hacen que sea más fácil para las grandes tormentas empujar el agua hacia la tierra, agregó.
A medida que el cambio climático impulsa la subida del nivel del mar y tormentas más intensas, la costa del Golfo de Florida corre el mayor riesgo de marejadas ciclónicas de cualquier parte del estado. Desde 2010, el Golfo de México ha experimentado una subida del nivel del mar que duplica la tasa promedio mundial, un aumento observado en pocos otros lugares del planeta, según un análisis del Post.
A medida que las aguas suben en el Golfo y el Sudeste, las carreteras se inundan cada vez más por las mareas, los sistemas sépticos fallan y las compañías de seguros aumentan las tarifas o abandonan por completo las comunidades propensas a inundaciones. En algunos lugares, la rápida subida del nivel del mar se combina con tormentas para generar épicas inundaciones.
Las presiones combinadas de huracanes intensos y las inundaciones menos dramáticas pero más frecuentes que vienen con las mareas más altas están causando problemas que apenas tienen tregua.
"Esto representa un doble golpe en términos de la vida de las personas y de la exposición a las mismas", dijo William Sweet, oceanógrafo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. "Esta zona se encuentra en el punto de mira del cambio climático en estos momentos".
Estos cambios hicieron que la costa del Golfo de Florida se enfrentara a futuros desastres. Luego llegó Helene.
La tormenta azotó el estado en un momento particularmente peligroso, dijo Christopher Piecuch, científico del nivel del mar en la Institución Oceanográfica Woods Hole. Los niveles de agua en el Golfo están naturalmente en su nivel más alto en esta época del año, dijo. Ese factor, más la excepcional subida del nivel del mar y el calentamiento de las aguas del Golfo que intensifican los huracanes, agregaron "leña al fuego", dijo.
"Los niveles de agua que se ven en estos lugares no son simplemente el resultado de una tormenta", dijo Piecuch. A lo largo de la costa oeste de Florida, "hemos visto entre 23 y 25 o 30 pulgadas de subida del nivel del mar durante el último siglo. Si la misma tormenta hubiera azotado hace dos décadas, el nivel del agua allí habría sido considerablemente más bajo".
Los niveles de agua en Cedar Key son 10 pulgadas más altos que cuando se comenzó a llevar un registro en 1914. Los huracanes han azotado la ciudad repetidamente en los últimos años. Idalia y su marejada ciclónica causaron daños significativos a viviendas y negocios a fines del verano pasado. El mes pasado, el huracán Debby trajo otra ola de agua a Cedar Key al tocar tierra justo al norte en Steinhatchee, Florida.
Imagen: Un residente local examina los daños que dejó el huracán Helene en Cedar Key, Florida. La marejada ciclónica a lo largo de la costa del Golfo de Florida batió récords. (Cristobal Herrera-Ulashkevich/EPA-EFE/Shutterstock)
Antes de la tormenta del jueves, la alcaldesa de Cedar Key, Sue Colson, recorrió las calles casi vacías, instando a los residentes que quedaban a que se fueran y repartiendo abrazos. Le preocupaba lo que sucedería si una enorme marejada ciclónica arrasara la ciudad isleña, con sus posadas con estructura de madera, iglesias blancas y bares tiki que anunciaban puestas de sol de fama mundial.
"Estoy sumamente preocupada", dijo Colson. Los funcionarios de la ciudad están tratando de proteger Cedar Key, conscientes de que la subida del nivel del mar los pone en gran riesgo. "Hemos estado hablando de eso y tratando de hacer una planificación de resiliencia. Esto es más rápido de lo que podríamos poner en marcha los planes", dijo.
El viernes, en la solitaria carretera que lleva a Cedar Key, los agentes del sheriff habían instalado un puesto de control de seguridad mientras un helicóptero volaba en círculos por encima. Uno tras otro, las tropas de la Guardia Nacional en Humvees avanzaban hacia la zona azotada por la tormenta. Llegaron los equipos de búsqueda y rescate de las fuerzas del orden. Contratistas de poda de árboles, trabajadores de servicios públicos y equipos con excavadoras y camiones volquete iban y venían.
Pero una y otra vez, los residentes de Cedar Key que llegaron fueron rechazados. Aún no estaban a salvo, les dijeron las autoridades.
Un vídeo de un dron publicado en Internet por un cazador de tormentas mostró por qué las calles, que antes eran tranquilas, de este puesto de avanzada de la isla estaban devastadas por las inundaciones y cubiertas de escombros. Algunas casas se habían derrumbado por completo. El agua arrancó a otras de sus cimientos. El primer piso de muchas estructuras estalló, como si hubiera ocurrido una explosión durante la noche.
Nina Jenkins y Matt Thomas estaban entre los residentes que llegaron con la esperanza de evaluar los daños, pero fueron rechazados.
“No sabemos qué esperar”, dijo Jenkins sobre su casa, que había perdido un porche cubierto durante Idalia el año pasado. "No creo que vayamos a mudarnos de nuevo pronto".
En San Petersburgo, Helene inundó casas y calles y dañó automóviles y negocios.
"Fue algo realmente extremo. He vivido aquí durante bastante tiempo y nunca había visto el nivel del mar tan alto en la zona de San Petersburgo", dijo Bob Weisberg, experto en marejadas ciclónicas provocadas por huracanes y profesor emérito de la Universidad del Sur de Florida.
Aunque Helene evitó que San Petersburgo recibiera un impacto directo, el enorme tamaño de la tormenta y sus fuertes vientos crearon una marejada "precursora" que agravó el ya elevado nivel del mar.
La tormenta en sí agregó otros cuatro pies de agua, dijo Weisberg, enviando olas "más allá del malecón y hacia la calle".
"Si tenemos otra tormenta como esta, tal vez batiremos récords nuevamente", dijo Weisberg.
