Causó tsunamis que alcanzaron alturas de hasta 45 metros en las islas cercanas
El volcán submarino Hunga Tonga fue una de las mayores erupciones volcánicas de la historia y ahora, dos años después, una nueva investigación de la Universidad Nacional Australiana (ANU) ha revelado su principal desencadenante.
Hasta ahora, la causa del cataclismo ha sido en gran medida un misterio para la comunidad científica, pero un equipo de sismólogos dirigido por estudiantes de la ANU ha podido arrojar nueva luz sobre la explosión natural que inició el evento.
Los estudiantes investigadores analizaron los ruidosos pero valiosos registros sísmicos del evento climático para descifrar su misterioso mecanismo físico.
"Nuestros hallazgos confirman que hubo una explosión, posiblemente debido a una roca comprimida con gas, que liberó energía equivalente a cinco de las explosiones nucleares subterráneas más grandes realizadas por Corea del Norte en 2017", dijo Jinyin Hu, coautor del estudio y estudiante de doctorado de la ANU.
"Nuestro modelo sugiere que el evento fue resultado de que la roca comprimida por gas quedó atrapada debajo de un mar poco profundo, como una olla a presión recocida".
"Esto sería sorprendente para muchos porque comúnmente se pensaba que la interacción del magma caliente con el agua de mar fría causaba erupciones volcánicas submarinas tan masivas".
"Para esta explosión natural utilizamos una técnica previamente desarrollada para estudiar explosiones subterráneas".
Imagen: Erupción del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai
El coautor del estudio, Dr. Thanh-Son Pham, dijo que la explosión provocó un enorme empuje vertical de agua hacia la atmósfera, causando tsunamis que alcanzaron alturas de hasta 45 metros en las islas cercanas.
"El volumen de agua que se elevó durante el evento fue enorme. Según nuestras estimaciones, había suficiente agua para llenar alrededor de un millón de piscinas olímpicas estándar", dijo el Dr. Phạm.
El coautor del estudio, el profesor Hrvoje Tkalčić, de la ANU, agregó: "Usando modelos de formas de onda sísmicas, observamos una significativa fuerza vertical que apuntaba hacia arriba durante el evento. Al principio nos desconcertó, pero luego nos dimos cuenta de que la tierra sólida rebotó hacia arriba después que se elevó la columna de agua”.
"Hace un par de semanas, vimos cómo se utilizó la sismología para explicar una secuencia extraordinaria de eventos en Groenlandia que incluyó un deslizamiento de tierra debido al derretimiento de los glaciares, un tsunami y una seiche que duró nueve días observada a nivel global".
"En el caso de Hunga Tonga, se trata de un fenómeno explosivo de duración relativamente corta observado a nivel global y, una vez más, de una curiosidad impulsada por la academia y la sismología forense en su máxima expresión".
Imagen: Boceto de modelos para explicar la fuente compuesta un tipo explosión de tensor de momento (MT) y una fuerza ascendente. (a) La explosión submarina representada por el explosivo MT. (b) La fuerza de arrastre que los materiales lanzados aplican sobre la pared de la caldera. (c) La fuerza de rebote causada por el cambio abrupto de presión en el fondo marino. La columna de agua se eleva debido a una explosión submarina. La presión en el fondo marino disminuye y la Tierra sólida responde con una fuerza de rebote hacia arriba poco después de la explosión.
Según los sismólogos de la ANU, la erupción de Tonga es el evento mejor registrado instrumentalmente en comparación con eventos de tamaño similar en el pasado reciente.
"Este es uno de los eventos más grandes de nuestra vida. Afortunadamente, teníamos múltiples formas de registrarlo, desde datos de imágenes satelitales hasta sensores sísmicos que registran las ondas sonoras y la estructura", dijo Hu.
"Hubo otro evento que ocurrió en 1991, de tamaño similar, en Pinatubo, en Filipinas, pero en aquel entonces los sistemas de monitoreo no eran tan sofisticados como ahora".
Los sismólogos de la ANU creen que monitorear la liberación de gases y la microsismicidad de los sitios volcánicos puede ayudar a prepararse mejor para eventos futuros.
La investigación se publica en la revista Geophysical Research Letters: A Composite Seismic Source Model for the First Major Event During the 2022 Hunga (Tonga) Volcanic Eruption
