El cambio climático está contribuyendo a la rápida intensificación de los huracanes
Cuando a fines de septiembre el huracán Helene azotó el sudeste de Estados Unidos, rápidamente se convirtió en uno de los huracanes más letales de los últimos 50 años, superado solamente por el huracán Katrina. Al menos 228 personas murieron como resultado de la tormenta.
Helene también fue una de las tormentas más grandes de las últimas décadas, similar en tamaño a Katrina, con 400 millas de ancho. Casi 2 millones de personas se quedaron sin electricidad cuando vientos y lluvias sin precedentes azotaron Florida, Georgia, Carolina del Sur, Carolina del Norte, Virginia y Tennessee.
Pero, en un clima cambiante, ¿Qué significa que una tormenta no tenga precedentes? ¿Cómo están cambiando los huracanes, cuáles son sus impactos y qué nos depara el futuro?
Dos representantes de la Universidad de Tufts se unieron a un grupo de 21 investigadores de todo el mundo a quienes la World Weather Attribution (WWA) les dio 48 horas para realizar un rápido estudio tras el paso de Helene. Erin Coughlan de Pérez, experta en riesgos climáticos de Tufts, ayuda a explicar cómo el cambio climático está afectando la gravedad de huracanes como Helene.
El cono de incertidumbre
"A medida que los huracanes se vuelven más intensos, una de las herramientas más importantes de nuestra caja de herramientas son los pronósticos meteorológicos", dice Coughlan de Pérez, profesora asociada en la Escuela Friedman de Ciencias y Políticas de Nutrición de la Universidad Tufts.
Coughlan de Pérez trabaja con grupos como la Cruz Roja Americana y las Naciones Unidas para incorporar modelos climáticos en la planificación de contingencias y financieras para tormentas y otros eventos climáticos como sequías, inundaciones y olas de calor. En el pronóstico de huracanes, la trayectoria más probable que podría tomar una tormenta específica está marcada por un "cono de incertidumbre", que se actualiza a medida que la tormenta avanza.
"Gracias a los buenos sistemas de previsión y alerta temprana, la gente se desplegó mucho antes de que llegara Helene. Fueron muchos los que tuvieron que evacuar, lo que requiere coraje. La previsión puede ser una cuestión de vida o muerte", afirma Coughlan de Pérez.
Imagen: Imágenes satelitales captaron al huracán Helene arremolinándose sobre Florida.
Pero Coughlan de Pérez también dice que las evaluaciones de los huracanes se centran demasiado en la velocidad del viento, que determina la categoría de un huracán. Las categorías, por lo tanto, no tienen nada que ver con la cantidad esperada de lluvia o la marejada ciclónicamarejada ciclónica del océano.
"Una de las principales razones por las que Helene causó tanto daño fue el agua que arrojó a Carolina del Norte", dice Coughlan de Pérez.
Las precipitaciones extremas causadas por tormentas tropicales están aumentando debido al cambio climático: el aire más cálido retiene más humedad a una tasa de 6 a 7% por grado Celsius. En el clima cálido actual, las precipitaciones del nivel que trajo Helene ocurren cada siete años en las zonas costeras y cada 70 años en las regiones del interior.
Según el informe de la WWA, el cambio climático hizo que las precipitaciones fueran aproximadamente un 10% más intensas y un 70% más probables en la región de los Apalaches y un 10% más intensas y un 40% más probables en la región sur.
El informe de la WWA también señala que las tormentas tropicales en el Atlántico Norte que tocan tierra también tienden a serpentear a velocidades más lentas a través del paisaje y estancarse con mayor frecuencia, lo que significa que pueden permanecer sobre un área durante un largo período de tiempo, arrojando más lluvia de la que cualquier lugar puede soportar.
Durante el huracán Sandy de 2012, la subida del nivel del mar debido al cambio climático generó una marejada ciclónica más fuerte, lo que causó directamente daños adicionales por un valor de 8.100 millones de dólares. La previsión de marejadas ciclónicas se basa en muchos factores, pero la clave para predecirlas es localizar el ojo.
"Las tormentas en el hemisferio norte se mueven en sentido contrario a las agujas del reloj, de modo que un lado de la tormenta (el lado 'sucio') empuja el agua hacia la tierra y el otro lado de la tormenta la aleja de la tierra", dice Coughlan de Pérez. "Pero pronosticar con precisión la ubicación del ojo es realmente difícil".
La marejada ciclónica de 4,5 metros de altura que azotó la costa de Florida durante Helene rompió récords.
Extremos sin precedentes
"Sin precedentes" puede significar muchas cosas: un huracán puede golpear sin precedentes en un momento del año; las velocidades del viento y las precipitaciones pueden alcanzar niveles sin precedentes; y los huracanes pueden golpear en lugares sin precedentes.
"Para estudiar fenómenos extremos sin precedentes, ejecutamos modelos meteorológicos miles de veces para determinar todos los escenarios meteorológicos posibles, de los cuales solo uno terminará experimentando. Observamos lo que sucedió en los otros 'mundos' y lo tenemos en cuenta en la planificación de escenarios", dice Coughlan de Pérez.
El informe de la WWA concluyó que, debido al cambio climático, ahora es 2,5 veces más probable que se produzcan huracanes tan intensos como Helene y se espera que ocurran una vez cada 53 años. Su intensidad está determinada por varios factores complejos, como la temperatura de la superficie del mar, la temperatura del aire y la humedad.
Los vientos de Helene en la costa de Florida fueron aproximadamente 21 kilómetros por hora más rápidos (o un 11% más intensos) debido al cambio climático. Helene fue impulsado por las altas temperaturas del mar, cuya probabilidad de ocurrencia es entre 200 y 500 veces mayor debido al cambio climático. El cambio climático también está contribuyendo a la rápida intensificación de los huracanes.
La temperatura en el Golfo de México era 3,6 grados Fahrenheit superior a la media cuando se formó Helene. La tormenta se intensificó rápidamente y pasó de categoría 2 a categoría 4 en apenas unas horas. El huracán Milton, que azotó la costa de Florida un par de semanas después de Helene, fue la tercera tormenta que se intensificó más rápidamente de la que se tiene registro en el Atlántico, pasando de categoría 1 a categoría 5 en menos de un día. Coughlan de Pérez afirma que la rápida intensificación dificulta mucho más los pronósticos.
Los fenómenos extremos, como las olas de calor, también complican las evaluaciones de los huracanes. La mayor densidad de cortes de energía durante Helene se observó en las áreas con las temperaturas más altas. Muchas zonas de Florida declararon alertas por calor después de que Helene tocara tierra y, sin electricidad, la gente no contaba con aire acondicionado. Las olas de calor son la principal causa de muerte por desastres relacionados con el clima en Estados Unidos.
Imagen: La mayoría de los estudios sobre la adaptación al cambio climático concluyen que lo que estamos haciendo no es lo suficientemente rápido como para mantenernos al día con el clima actual, por lo que mirar al pasado no es útil para entender lo que es posible hoy y en el futuro. Es como conducir mirando por el espejo retrovisor”, dice la experta en riesgos climáticos Erin Coughlan de Pérez
Vulnerabilidad y percepción de riesgos
El informe de la WWA concluyó que, en los 88 condados que declararon desastres después de Helene, el 30 % de las personas se encuentran por debajo del 150 % del nivel federal de pobreza, el 29 % son minorías, el 16 % tienen alguna discapacidad y el 6 % no tienen vehículo. El 22 % de las unidades de vivienda eran casas móviles.
"Identificar quiénes son las personas más vulnerables nos permite crear sistemas que eviten que se vean afectadas desproporcionadamente por algo como Helene o Milton", dice Carolyn Van Sant, directora de proyectos del Centro Internacional Feinstein y una de las colaboradoras del informe de WWA.
Incluso evacuar es un privilegio. Van Sant señala que tal vez sea necesario pagar un hotel y tener un coche, y que es más fácil si se tiene un trabajo remoto o algún tipo de seguro contra desastres. Pero si alguien tiene seguro contra desastres depende en gran medida de su percepción del riesgo a largo plazo.
Leah Poole, estudiante de doctorado en el Programa de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente de la Escuela Friedman y una de las colaboradoras del informe de WWA, dice que si bien la tormenta tropical Fred provocó en 2021 inundaciones repentinas en las montañas de Carolina del Norte, matando a seis personas, descubrió que esas comunidades tenían una percepción de riesgo muy baja.
Según el informe de la WWA, la inscripción en el seguro contra inundaciones fue dos veces mayor en Florida que en Carolina del Norte.
El futuro de las tormentas
El informe de la WWA encontró que si el calentamiento alcanza los 2 grados Celsius, tormentas similares a Helene serán un 3% más intensas y un 25% más probables en la región de los Apalaches, así como un 3% más intensas y un 16% más probables en la región costera.
"La mayoría de los estudios sobre la adaptación al cambio climático concluyen que lo que estamos haciendo no es lo suficientemente rápido como para seguir el ritmo del clima actual, por lo que mirar al pasado no ayuda a entender lo que es posible hoy y en el futuro. Es como conducir mirando por el espejo retrovisor", afirma Coughlan de Pérez.
Sin embargo, a pesar del trabajo que aún queda por hacer, Coughlan de Pérez sigue teniendo esperanzas.
"Me resulta sumamente alentador ver cómo la gente se unió, no solo para responder a estos huracanes, sino también para prepararse para ellos", afirma.
Descarga en PDF el estudio "Climate change key driver of catastrophic impacts of Hurricane Helene that devastated both coastal and inland communities"
