Las graves inundaciones de Queensland, Australia, están dañando la Gran Barrera de Coral

Imágenes de satélite y vídeos de las dramáticas inundaciones y lluvias en Australia

Provistos de muestras de agua y datos históricos de inundaciones, los investigadores australianos advierten que las catastróficas inundaciones en el estado de Queensland, Australia, también están afectando a un vecino: la Gran Barrera de Coral.

Una enorme pila de sedimentos ya ha sido acumulada por el río Burdekin en las aguas en el extremo sur del arrecife.

Además los sedimentos de la capa superior del suelo contienen pesticidas y fertilizantes. El efecto combinado de todo podría dar lugar a la muerte del coral.

Las lluvias torrenciales golpearon el sureste de Queensland, Australia, el 10 de enero de 2011, trayendo devastadoras inundaciones repentinas a varias comunidades al oeste de Brisbane. Esta imagen, a partir del Multi-Satellite Precipitation Analysis (MPA) basada en los datos de la Misión de Medición de Lluvias Tropicales (TRMM), muestra la intensa lluvia el 10 de enero.

La tormenta se concentró relativamente con las mayores precipitaciones al oeste y noroeste de Brisbane. En las regiones en azul más oscuro, la precipitación TRMM AMP registran totales superiores a 200 milímetros (8 pulgadas) en el día. Estaciones meteorológicas en el suelo informaron de totales similares.

La lluvia que cayó ha saturado el suelo, dijo la Oficina Australiana de Meteorología. Sin ningún sitio donde ir, el agua formó intensas inundaciones que arrasaron el valle de Lockyer, matando a diez personas y dejando 78 desaparecidos, según informes de prensa. El agua drenada desde el Este, empuja a que varios ríos lleven un nivel de inundación importante. En la ciudad más grande de Queensland, y su capital, Brisbane, y la cercana ciudad de Ipswich, se espera que las inundaciones afectan a unos 45.000 hogares el 12 de enero, dijo el Courier Mail de Brisbane.

La tormenta continuó una tendencia de tiempo lluvioso vinculado a La Niña.

"Nuestro trabajo ha demostrado que los altos niveles de nutrientes y sedimentos pueden reducir la diversidad de corales y aumentar la densidad de algas en los arrecifes costeros", dijo Katharina Fabricius, investigadora del Instituto Australiano de Ciencias Marinas.

Mientras que las inundaciones en Queensland son las peores en 50 años debido al desbordamiento de múltiples ríos y unas 40 comunidades inundadas, las inundaciones específicas a lo largo del Río Burdekin ni siquiera son lo peor en los últimos años. "Las dos inundaciones en 2009 y 2008 fueron las más grandes de la historia", dijo Fabricio.

Un equipo del instituto se desplazará a los arrecifes la próxima semana para comprobar los efectos, agregó, señalando que el río lleva en promedio más de tres millones de toneladas de sedimentos al arrecife cada año, en gran parte suelo erosionado por pastoreo de ganado a lo largo del río.

Una imagen de satélite de la NASA de la zona el 4 de enero (en la cabecera del artículo), "muestra muy bien cómo se acumulan los sedimentos -se resuspendió de nuevo en días de viento, lo que reduce la claridad del agua-, y cómo los nutrientes están dando lugar a floraciones de algas (el agua cambia de marrón a verde)", dijo Fabricio.

Los ríos de la Cuenca del Fitz Roy de Australia estaban desbordados cuando el Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA capturó la imagen de arriba el 4 de enero de 2011. La imagen inferior, tomada el 14 de diciembre de 2010, muestra la cuenca antes de que estuviese inundada. El contraste entre las dos imágenes indica la gravedad de las inundaciones (arriba a la derecha, la Gran Barrera de Coral).

Ambas imágenes fueron hechas con verdadero color y luz infrarroja, en una combinación que destaca la presencia de agua en el suelo. El agua es generalmente negra en este tipo de imagen, pero aquí los ríos están contaminados por gruesos sedimentos en azul (clouds en la primera imagen de más arriba). Las inundaciones más extremas se producen cuando el río Mackenzie y Dawson confluyen para formar el río Fitz Roy.

Por otra parte, las grandes inundaciones anteriores a lo largo del Burdekin, uno de los varios ríos que han inundado Queensland, han dado lugar a brotes de una estrella de mar que puede perjudicar a los arrecifes.

"El momento y el lugar de los tres brotes observados en el pasado de la estrella de mar "corona de espinas", han coincidido en el momento y el lugar con las tres mayores inundaciones del Burdekin y han incidido en el arrecife según los informes", dijo Fabricio al periódico The Australian. "Estos brotes de estrellas de mar que se comen los arrecifes siguen siendo la mayor fuente de mortalidad de los corales en la Gran Barrera de Coral".

El sedimento también puede afectar a praderas de bosques marinos, causando que un poco de vida marina muera de hambre, y puede desencadenar situaciones de tensión que pueden conducir a la mortandad de corales.

"Usted consigue muy estresados corales, si se estresan los praderas marinas", dijo Michael Devlin, un investigador de la Universidad James Cook en el norte de Queensland, a la agencia de noticias AFP.

"Así que vamos a decir que vino un gran ciclón y lo eliminó todo. No podrían recuperarse tan bien porque ya están muy estresados", dijo Devlin, quien ha estado tomando muestras del río y el seguimiento de los sedimentos.

Describe la mezcla en el agua de los pesados nutrientes del suelo y el escurrimiento de plaguicidas como un"cóctel"  perjudicial para los corales.

"No sólo va a ser este cóctel de agua que contiene un montón de cosas que ellos (los corales) no necesariamente han visto antes. El agua fresca hará hincapié en los corales también".

Aunque la mayoría de ríos retrocedan, el agua sucia se vierte en el arrecife durante semanas, lo que permite a la nube de sedimentos esparcirse por cientos de kilómetros, dijo.

El penacho se encuentra ya en las islas Keppel al norte de Rockhampton, dijo Devlin. "Creo que los arrecifes de Keppel ... ellos tienen una mortalidad muy alta", dijo.

Para colmo, estas islas el año pasado fueron el escenario en el que un barco golpeó un arrecife, causando un pequeño derrame de petróleo y dañando algunos corales.

Delvin dijo que era demasiado pronto para saber qué impacto tendría la inundación total en los 12,600 kilómetros de largo de la Gran barrera de coral del Parque Marino.

"Este es un evento muy masivo. Tiene el potencial para cambiar la cadena alimentaria, tiene el potencial de cambiar cómo funciona el arrecife", dijo Devlin.

Al igual que muchos otros arrecifes en todo el mundo, la Gran Barrera de Coral ha tenido la presión de la escorrentía, aguas residuales y, más recientemente, el calentamiento del mar vinculado al cambio climático.

La Gran Barrera de Coral tuvo graves blanqueamientos en 1998 y 2002 (también en 2009), los veranos más calurosos en los registros.