Nueva evidencia sugiere que una rápida megainundación rellenó el mar Mediterráneo hace 5 millones de años

cresta erosionada de la megainundación del Mediterráneo
Fotografía aérea de una cresta erosionada por la megainundación situada al noreste de Masseria del Volpe, en el sureste de Sicilia. Crédito: Kevin Sciberras y Neil Petroni

La megainundación de Zanclean solo duró entre dos y 16 años

Un estudio proporciona nueva y contundente evidencia de que una colosal "megainundación" volvió a llenar el mar Mediterráneo, poniendo fin a un período durante el cual el Mediterráneo era una vasta extensión de salinas.

La investigación sugiere que la megainundación del Zancliense puso fin a la crisis de salinidad del Messiniense, que duró entre 5,97 y 5,33 millones de años.

Un equipo internacional de científicos, incluida la Universidad de Southampton, ha identificado una serie de características geológicas alrededor del sureste de Sicilia que apuntan a una enorme inundación que estaba ocurriendo en toda la región.

"La megainundación del Zancliense fue un impresionante fenómeno natural, con índices de descarga y velocidades de flujo que eclipsaron a cualquier otra inundación conocida en la historia de la Tierra", dijo el Dr. Aaron Micallef, autor principal del estudio e investigador del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) en California. "Nuestra investigación proporciona la evidencia más convincente hasta el momento de este extraordinario evento".

Durante la crisis de salinidad del Messiniense, el mar Mediterráneo quedó aislado del océano Atlántico y se evaporó, dando lugar a enormes depósitos de sal que remodelaron el paisaje de la región.

Durante años, los científicos habían pensado que este período seco terminó gradualmente y que el Mediterráneo se fue rellenando a lo largo de un período de 10.000 años. Pero esta idea fue cuestionada por el descubrimiento en 2009 de un canal de erosión que se extiende desde el Golfo de Cádiz hasta el Mar de Alborán. El hallazgo apuntó a un único y masivo evento de inundación, que duró entre dos y 16 años, y que se conoció como la megainundación del Zancliense.

Se estima que la megainundación tuvo una descarga de entre 68 y 100 Sverdrups (Sv), siendo un Sv equivalente a un millón de metros cúbicos por segundo.

La nueva investigación combina características geológicas recientemente descubiertas con datos geofísicos y modelos numéricos para proporcionar la imagen más completa hasta el momento de la megainundación.

Afloramientos de crestas en SiciliaImagen derecha: Afloramientos de crestas. Crédito: Communications Earth Environment (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01972-w

Los investigadores estudiaron más de 300 crestas asimétricas y aerodinámicas en un corredor que cruza el umbral de Sicilia, un puente de tierra sumergido que una vez separó las cuencas occidental y oriental del Mediterráneo.

"La morfología de estas crestas es compatible con la erosión causada por flujos de agua turbulentos a gran escala con una dirección predominantemente noreste", dice el profesor Paul Carling, profesor emérito de la Escuela de Geografía y Ciencias Ambientales de la Universidad de Southampton y coautor del estudio.

“Revelan el inmenso poder de la megainundación del Zancliense y cómo transformó el paisaje, dejando huellas duraderas en el registro geológico”.

Al tomar muestras de las crestas, el equipo descubrió que estaban cubiertas por una capa de restos rocosos que contenían material erosionado de los flancos de las crestas y la región circundante, lo que indica que se depositó allí rápidamente y con una fuerza inmensa.

Esta capa se encuentra justo en el límite entre los períodos Messiniense y Zancliense, cuando se cree que ocurrió la megainundación.

Utilizando datos de reflexión sísmica (un tipo de ultrasonido geológico que permite a los científicos ver capas de roca y sedimentos debajo de la superficie), los investigadores descubrieron un "canal en forma de W" en la plataforma continental al este del umbral de Sicilia.

modelo de megainundación del Mediterráneo

Imagen: Resultados del modelo hidrodinámico 2D. Crédito: Communications Earth & Environment (2024). DOI: 10.1038/s43247-024-01972-w

Este canal, tallado en el fondo del mar, conecta las crestas con el Cañón Noto, un profundo valle submarino situado en el Mediterráneo oriental.

La forma y la ubicación del canal sugieren que actuó como un enorme embudo. Cuando las aguas de la megainundación se derramaron sobre el umbral de Sicilia, este canal probablemente llevó el agua hacia el cañón de Noto y hacia el Mediterráneo oriental.

El equipo desarrolló modelos informáticos de la megainundación para simular cómo podría haberse comportado el agua. El modelo sugiere que la inundación habría cambiado de dirección y crecido en intensidad con el paso del tiempo, alcanzando velocidades de hasta 32 metros por segundo (72 millas por hora), excavando canales más profundos, erosionando más material y transportándolo a distancias más largas.

"Estos hallazgos no sólo arrojan luz sobre un momento crítico en la historia geológica de la Tierra, sino que también demuestran la persistencia de las formas del relieve a lo largo de cinco millones de años", añadió el Dr. Micallef. "Abre la puerta a nuevas investigaciones a lo largo de los márgenes del Mediterráneo".

La investigación fue publicada en la revista Communications Earth & Environment: Land-to-sea indicators of the Zanclean megaflood

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