Millones de anfípodos rosados mueren anualmente durante los mismos meses a causa de remolinos ciclónicos
Los turistas que visitaron las costas de Eilat, en el norte del golfo de Aqaba, en el mar Rojo, durante los meses de marzo y abril de los últimos dos años se encontraron con una inesperada imagen: las costas estaban teñidas de un llamativo tono rosa. Una inspección más detallada reveló millones de diminutas criaturas rosadas con grandes ojos.
Un nuevo estudio, realizado en el laboratorio de la profesora Tamar Guy-Haim en el Instituto de Investigación Oceanográfica y Limnológica de Israel (IOLR) y la Universidad Ben-Gurion, en colaboración con el Dr. Bracha Farstey del Instituto Interuniversitario de Ciencias Marinas de Eilat, reveló que estos organismos rosados son crustáceos planctónicos del orden Amphipoda.
La coloración rosada en algunos anfípodos se debe a la presencia de pigmentos carotenoides, que adquieren a través de su dieta.
Los investigadores utilizaron un enfoque de taxonomía integradora (que combina la identificación morfológica con análisis genéticos) para clasificar los anfípodos en especies y examinaron factores ambientales para comprender las posibles causas de su mortalidad masiva y varamientos en la costa, que ocurren anualmente durante los mismos meses.
"Como en una novela policíaca, hemos probado varias hipótesis", explica el profesor Guy-Haim. "Muchos anfípodos presentan una estrategia reproductiva única, conocida como semelparidad, según la cual la reproducción se produce una sola vez en la vida, tras la cual las hembras mueren, a menudo simultáneamente.
"Sin embargo, nuestros análisis mostraron una proporción casi igual de machos y hembras, junto con individuos de diferentes tamaños, lo que nos permite descartar la semelparidad como causa raíz".
El cambio climático, en particular las olas de calor marinas (períodos cortos durante los cuales las temperaturas del mar aumentan significativamente) pueden provocar eventos de mortalidad masiva de organismos marinos. Un evento similar se documentó en Eilat en el verano de 2017, cuando las temperaturas del mar aumentaron más de 4°C en solo dos días y medio, lo que provocó una gran mortalidad de peces de los arrecifes de coral.
Sin embargo, tras examinar las temperaturas del mar antes y durante los episodios de mortalidad de los anfípodos, los investigadores no encontraron fluctuaciones anormales de temperatura. "A veces, los factores de estrés ambientales aumentan la susceptibilidad a los parásitos y patógenos", añade el profesor Guy-Haim.
Imagen: Anfípodo rosado. Crédito: Tamar Guy-Haim
"Esto se ha observado en peces de arrecife y en el erizo de mar de espinas largas de Eilat. Sin embargo, tampoco hemos encontrado ninguna prueba que respalde esta hipótesis".
Para resolver el misterio, se revisó cuidadosamente la literatura científica. De hecho, en un artículo antiguo, los investigadores encontraron un informe sobre un evento de mortalidad masiva similar de estos anfípodos en marzo de 1977, cuando cubrieron las costas de Aqaba en grandes cantidades. Este descubrimiento sugiere que el fenómeno puede ser cíclico y estar vinculado a procesos naturales estacionales.
Estudios previos en el Golfo de Aqaba han documentado la presencia de remolinos, corrientes circulares que pueden transportar agua desde las profundidades hasta la superficie (afloramiento) o empujar el agua superficial hacia abajo (afloramiento) en un movimiento similar a un tornillo giratorio.
En el hemisferio norte, los remolinos ciclónicos giran en sentido contrario a las agujas del reloj y llevan aguas profundas y ricas en nutrientes a la superficie. En el norte del golfo de Aqaba, estos remolinos son más fuertes entre noviembre y abril, con corrientes hasta diez veces más rápidas que las corrientes superficiales normales.
"Nuestra hipótesis es que los anfípodos quedaron atrapados en un remolino ciclónico en el norte del Golfo y fueron transportados por las corrientes hacia la costa", explica el profesor Guy-Haim.
"En Hawái, se documentó un evento de mortalidad masiva de la misma especie de anfípodo luego de la formación de un remolino ciclónico. Esta es actualmente nuestra hipótesis principal, pero se necesitan más investigaciones para comprender mejor la relación entre la dinámica actual y estos fenómenos en el Golfo de Aqaba y otros sistemas marinos en todo el mundo".
Los anfípodos desempeñan un papel crucial en las redes alimentarias marinas. Son una fuente importante de alimento para peces, aves marinas e incluso ballenas.
Los hallazgos se publican en la revista Ecology and Evolution: Mass Die-Off Events in Swarming Hyperiid Amphipods: Potential Drivers
