Es un canal notoriamente peligroso que conecta los océanos Atlántico, Pacífico y Austral
El Pasaje de Drake es un canal oceánico entre el extremo sur de Sudamérica y la Península Antártica Occidental. Nombrado en honor al explorador del siglo XVI Sir Francis Drake, es conocido por generar fuertes tormentas y olas gigantescas de hasta 25 metros de altura.
El pasaje es "el trozo de océano más temido del planeta", escribió Alfred Lansing en su libro de 1959 "Endurance: Shackleton's Incredible Voyage to the Antarctic (Endurance: El increíble viaje de Shackleton a la Antártida)".
Con una anchura aproximada de 965 kilómetros (600 millas), el canal es relativamente estrecho en comparación con el océano que lo rodea, lo que significa que las corrientes se aceleran al ser forzadas a atravesarlo. Lo mismo ocurre con los vientos del sur, que soplan libremente de oeste a este alrededor de la Antártida antes de llegar al Pasaje de Drake.
Imagen: El Pasaje de Drake conecta los océanos Atlántico y Pacífico entre Cabo de Hornos (el punto más austral de América del Sur) y las Islas Shetland del Sur, situadas a unas 100 millas (160 km) al norte de la Península Antártica.
A medida que los vientos atraviesan el paso, levantan enormes olas, algunas de las cuales pueden ser peligrosas, e incluso mortales, para los pasajeros de los barcos que realizan la travesía de 48 horas. En el mejor de los casos, las olas provocan un agitado viaje, conocido como la "sacudida de Drake".
"Siempre es curioso cuando vas a cenar y ponen tapetes adhesivos en todas las mesas para asegurar que los platos y demás no se deslicen", explicó a National Geographic, Karen Heywood, profesora de oceanografía física en la Universidad de East Anglia (Reino Unido), quien navegó por el Pasaje de Drake en 2024.
El Pasaje de Drake es un "crisol" de corrientes de los océanos Atlántico, Pacífico y Sur, dijo Heywood. Las aguas son tan turbulentas que se mezclan las capas que normalmente forman los mares, lo que significa que el paso atrae mucho más carbono a sus profundidades que otras partes del océano.
Imagen: Ola de 12 metros de altura en el Pasaje de Drake
Los océanos del mundo retienen más del 30% del carbono que los humanos emitimos a la atmósfera cada año, y el Pasaje de Drake podría ser uno de los pocos lugares donde esta actividad es particularmente pronunciada, informó National Geographic.
El pasaje también mantiene fría a la Antártida, porque corta el paso del aire cálido que de otro modo soplaría hacia el sur desde Sudamérica. Las investigaciones sugieren que cuando el Pasaje de Drake se abrió hace entre 49 y 17 millones de años, provocó un enfriamiento significativo en la Antártida y contribuyó al crecimiento de capas de hielo gigantes en el continente.
El descenso de temperatura al atravesar el paso es perceptible incluso para quienes viajan en barco, según explicó a National Geographic, Alberto Naveira Garabato, profesor de oceanografía física de la Universidad de Southampton (Reino Unido). "De repente, te encuentras en este mundo helado", dijo Naveira Garabato.
Así, aunque los vientos y corrientes extremos dentro del pasaje crean condiciones aterradoras para los pasajeros, también ayudan a mantener el clima gélido de la Antártida, aunque el cambio climático está desacelerando el sistema.
Si no fuera por el Pasaje de Drake y su clima salvaje, el continente helado probablemente contendría mucho menos hielo del que tiene actualmente.
