En su punto álgido, la inundación descargó unas mil veces el agua del actual río Amazonas
Hace poco más de 5 millones de años, el agua del océano Atlántico se abrió paso a través del actual estrecho de Gibraltar. Según esta teoría, el agua oceánica se precipitó a mayor velocidad que un coche a toda velocidad por una ladera de un kilómetro de altura hacia el desierto mar Mediterráneo, excavando en su camino una depresión de la profundidad de un rascacielos.
El Mediterráneo era, en aquel entonces, una cuenca mayormente seca y salada, pero recibió tanta agua que se llenó en tan solo un par de años, quizá incluso en unos pocos meses. En su punto álgido, la inundación descargó unas mil veces el agua del actual río Amazonas.
"Al menos, esa es la tesis que uno de nosotros planteó en un estudio de 2009 sobre un cañón submarino excavado a lo largo del Estrecho de Gibraltar, que supuso que fue excavado por esta enorme inundación. Si es correcto (y algunos científicos cuestionan esta teoría), la llamada mega inundación Zancliense sería la mayor inundación registrada en la Tierra", dice Daniel García-Castellanos, geocientífico del Instituto de Geociencias de Barcelona (Geo3Bcn – CSIC).
Pero afirmaciones extraordinarias como esta requieren evidencia extraordinariamente sólida. Una última investigación analizó rocas sedimentarias de la era Zancliense que parecen registrar cómo el agua se abrió paso a través de una brecha entre la actual Sicilia y África continental para rellenar la mitad oriental del Mediterráneo.
Imagen: Sicilia (la gran isla junto a la punta de Italia) aún forma parte de una línea divisoria entre las cuencas más oscuras del Mediterráneo, sombreadas en un azul más intenso. GEBCO / Centro Oceanográfico Nacional, Reino Unido, CC BY-NC-SA
Cómo rastrearon los científicos la mega inundación
El hallazgo es el último giro en una historia que comenzó a finales del siglo XIX. Fue entonces cuando los geólogos que estudiaban los afloramientos rocosos ricos en sal del Mediterráneo se dieron cuenta de que algo inusual había ocurrido hace aproximadamente 5 o 6 millones de años, mucho antes de las glaciaciones de las últimas edades de hielo: el mar se había secado. A esa época la llamaron "Messiniense" y el desecamiento llegó a conocerse como la crisis de salinidad del Messiniense.
En la década de 1970, los científicos perforaron por primera vez a gran profundidad en el Mediterráneo, en rocas sedimentarias del Messiniense. Hicieron tres sorprendentes descubrimientos. Primero, encontraron una enorme capa de sal, de kilómetros de espesor, bajo gran parte del lecho marino. Esto confirmó que había ocurrido un enorme cambio ambiental hace unos 6 millones de años, justo cuando se desplazaron las placas tectónicas y el mar quedó en gran medida aislado del Océano Atlántico.
En segundo lugar, justo encima de esta capa de sal, encontraron sedimentos con fósiles de lagos poco profundos y poco salinos. Esto sugirió que el nivel del mar Mediterráneo descendió más de un kilómetro por debajo del nivel actual, y al evaporarse la mayor parte del agua, quedó sal. Una serie de lagos habrían permanecido en las partes más bajas de la cuenca, refrescados y mantenidos relativamente libres de sal por los arroyos. Esta interpretación también fue respaldada por estudios sísmicos del lecho marino, que revelaron que los ríos alguna vez atravesaron un árido paisaje.
Y en tercer lugar, las capas rocosas sobre la sal se desplazaron abruptamente de nuevo a sedimentos de aguas profundas más típicos. (Ahora sabemos que menos del 11 % de las especies marinas del Mediterráneo sobrevivieron a la crisis, lo que demuestra la magnitud y la duración del impacto en la vida marina). El término inundación Zancliense se acuñó en la década de 1970 para referirse al fin de la crisis, sin que los científicos supieran realmente en qué consistió ni el tiempo que tardó en rellenar la seca cuenca mediterránea.
Vídeo: Eventos que se propone que ocurrieron en el Mediterráneo hace entre 6 y 5,3 millones de años.
Una inundación cataclísmica
El siguiente avance se produjo en 2009, cuando los datos geofísicos del túnel África-Europa proyectado a través de Gibraltar sugirieron que una enorme fosa submarina entre el océano Atlántico y el mar Mediterráneo debió de haberse creado por una repentina y cataclísmica inundación.
"Nuestra última investigación respalda esta hipótesis. Como parte de un equipo dirigido por el científico maltés especializado en fondos marinos Aaron Micallef, exploramos la región donde las aguas de la inundación que llenaron la cuenca occidental del Mediterráneo deberían haber desembocado en una cresta de tierras más altas que conecta las actuales África e Italia, conocida como el Umbral de Sicilia. ¿Habría alguna evidencia, nos preguntamos, de una segunda mega inundación durante el llenado del Mediterráneo oriental?", dice Paul Carling, profesor emérito de Geomorfología de la Universidad de Southampton.
Imagen: Fotografía aérea de una cresta erosionada por la mega inundación en el sureste de Sicilia. Aaron Micallef
Reconstruyendo el rompecabezas
Giovanni Barreca, uno de los coautores del reciente artículo, creció en el sur de Sicilia. Hace tiempo que se dio cuenta de que las colinas bajas cerca de la costa son una extensión del Umbral de Sicilia, sobre el cual la mega inundaciónla mega inundaciónla mega inundación debió haber progresado de oeste a este. Pensó que la zona podría contener pistas.
El equipo visitó esta parte de Sicilia y observó que las colinas eran realmente inusuales. Sus formas alineadas y aerodinámicas, separadas por depresiones profundamente erosionadas, son muy similares a las colinas aerodinámicas del estado de Washington, EE. UU. Esas colinas de Washington fueron excavadas por una mega inundación al final de la última edad de hielo, cuando el vasto lago Missoula se represó detrás de un glaciar y se vació catastróficamente.
Si esas colinas y depresiones de Sicilia también fueron formadas por una gran inundación, entonces los restos de roca erosionados desde la base de las depresiones deberían encontrarse vertidos en la cima de las colinas, más de 5 millones de años después.
Imagen: Restos de una roca arrojada hace 5 millones de años en la cima de una colina cerca de Rosolini, Sicilia. Paul Carling
Efectivamente, encontraron restos rocosos revueltos y retorcidos, del tamaño de grandes bloques, a lo largo de la cresta de las colinas. Eran los mismos tipos de roca que se encuentran tanto en las depresiones como tierra adentro.
Para corroborar su trabajo, los investigadores desarrollaron una simulación informática (o "modelo") de cómo las aguas de la inundación podrían haber atravesado una parte del umbral de Sicilia. Esta demostró que el flujo de la inundación efectivamente imitaría la dirección de las estilizadas colinas.
De hecho, el modelo mostró que las colinas habrían sido excavadas por agua de 40 metros o más de profundidad, viajando a 115 kilómetros por hora (71 mph). En el área que modelaron, 13 millones de metros cúbicos de agua por segundo habrían inundado la cuenca del Mediterráneo oriental (como referencia: hoy en día el Amazonas tiene alrededor de 200.000 metros cúbicos por segundo). Sorprendentemente, esto es sólo una fracción del agua que primero fluyó a través de Gibraltar y luego hacia la cuenca oriental del Mediterráneo, cerca de Sicilia.
