El Monte Axial está situado a 1.500 metros de profundidad frente a la costa de Oregón, EE.UU.
El monte submarino Axial, ubicado a cientos de kilómetros de la costa de Oregón y a 1.500 metros por debajo de las olas del Océano Pacífico, entró en erupción en abril de 2015, arrojando más de un kilómetro cúbico de lava al fondo del mar.
Y ahora, el volcán submarino más activo del noroeste del Pacífico se está preparando para entrar en erupción nuevamente, aunque nadie está exactamente seguro de cuándo ni qué sucederá.
"Con el tiempo, el volcán se infla debido a la acumulación de magma bajo la superficie", explicó en un comunicado William Wilcock, geofísico marino y profesor de la Universidad de Washington.
"Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que la cantidad de inflación puede predecir cuándo entrará en erupción el volcán, y si aciertan, nos entusiasma mucho, porque ya se ha inflado al nivel que alcanzó antes de las tres últimas erupciones. Eso significa que podría entrar en erupción en cualquier momento, si la hipótesis es correcta, añadió.
Hay mucho que aún se desconoce acerca de los volcanes submarinos y cómo entran en erupción, en gran medida debido al lugar donde ocurren: oculto a la vista de los científicos.
Entonces, ¿Cómo sabemos que podría ser inminente una erupción, además de la inflación? La actividad sísmica da una pista a los científicos. Actualmente, se producen entre 200 y 300 terremotos al día alrededor del monte submarino. Algunos días, debido a la actividad de las mareas, se han registrado 1.000. Justo antes de la erupción, Kelley dijo que se esperaban ver hasta 2.000.
Imagen: El conjunto regional de cables abarca toda la placa tectónica de Juan de Fuca, desde la costa de Oregón hasta la cumbre del monte submarino Axial, a 300 millas de la costa.
NOTA
Cada tres horas, el Regional Cabled Array transmite vídeo HD en directo desde un respiradero hidrotermal en el monte submarino Axial, llevando a tu pantalla imágenes de la abundante vida animal de las profundidades marinas.
"El Monte Axial se encuentra actualmente bajo un estado de tensión crítica", señaló Maya Tolstoy, geofísica marina y decana Maggie Walker de la Facultad de Medio Ambiente de la Universidad de Washington. "Durante la marea alta, el peso del océano presiona la corteza, y cuando ese peso disminuye ligeramente durante la marea baja, aumenta el número de terremotos".
"Lo que será realmente interesante es ver si esos factores también afectan la probabilidad de una erupción al ejercer una presión adicional sobre las cámaras de magma", añadió Tolstoi.
Los volcanes submarinos pueden crear hábitats únicos para la vida marina, actuando a menudo para desviar las corrientes que transportan alimentos hacia arriba, atrayendo peces y otras especies. Las fuentes hidrotermales en el fondo marino, donde el agua de mar se calienta por el magma y es expulsada, constituyen un oasis de vida. Los gases que emiten los volcanes pueden ayudar a los microbios de las profundidades marinas a sobrevivir. Sin embargo, también pueden provocar la acidificación de los océanos y perjudicar la vida marina.
Imagen: Un respiradero hidrotermal en el monte submarino Axial apodado "El Guapo".
Si el volcán entra pronto en erupción, los habitantes del océano Pacífico pueden esperar un sonido impactante. Si bien es poco probable que las ballenas, acostumbradas a los sonidos de baja frecuencia, sufran daños por la fuerte implosión, el resultado será diferente para las criaturas que viven en los respiraderos hidrotermales del monte submarino Axial.
"En 2011, vimos cómo una de las zonas hidrotermales quedó completamente cubierta por flujos de lava", dijo Kelley. "Lo arrasó todo. Pero lo fascinante es que, cuando regresamos tres meses después, había animales y bacterias colonizando la zona de nuevo. Son ecosistemas sorprendentemente resilientes".
Imagen: Gusanos tubícolas (izquierda) y gusanos de palma (derecha) en un respiradero hidrotermal en la Caldera del Axial.
En cualquier erupción volcánica, el magma asciende desde las profundidades de la Tierra hasta la superficie. El magma contiene gases disueltos que forman burbujas al liberarse la presión durante su ascenso, según el Instituto Smithsoniano. Una erupción explosiva se produce cuando se liberan los gases.
Sin embargo, bajo el agua, ese magma se enfrenta a la presión del océano. Al entrar en contacto con el agua, el cambio de temperatura es tan drástico que se solidifica en un proceso llamado temple (quenching en inglés).
Imagen: Cuando la lava emerge a las frías aguas de las profundidades marinas, se congela creando formaciones conocidas como basaltos almohadillados
El monte submarino Axial se forma por un punto caliente, una zona del manto terrestre donde columnas de material fundido se elevan hacia la corteza terrestre. A medida que la corteza se desplaza sobre el manto, el punto caliente permanece en su lugar. Esto da lugar a la formación de largas cadenas de volcanes con el tiempo.
"Tres cuartas partes de toda la actividad volcánica de la Tierra se produce en centros de expansión en medio del océano", explicó Deborah Kelley, otra profesora de la universidad. "En 2011 se presenció directamente una erupción del Monte submarino Axial, pero aún tenemos muchas preguntas sin respuesta".
