Detectan pulsos rítmicos de roca fundida bajo el este de África que amenazan con destrozar el continente
Pulsos rítmicos de roca fundida se elevan bajo el este de África, según un nuevo estudio.
La columna pulsante de manto caliente bajo Etiopía, impulsada por la tectónica de placas, está separando lentamente la región y formando un nuevo océano cerca del Golfo de Adén y el Mar Rojo, informaron investigadores el 25 de junio.
"Hemos descubierto que la evolución de las surgencias del manto profundo está estrechamente ligada al movimiento de las placas que lo cubren", dijo en un comunicado Derek Keir, geocientífico de la Universidad de Southampton y la Universidad de Florencia. "Esto tiene profundas implicaciones para nuestra interpretación del vulcanismo superficial, la actividad sísmica y el proceso de desintegración continental".
La pluma del manto se encuentra bajo la región Afar de Etiopía, en la intersección de tres placas tectónicas. Todas las grietas entre estas placas tienen diferentes edades y cambian a distintos ritmos; algunas están formando nuevos océanos, mientras que otras están desgarrando la corteza bajo África. Pero la estructura y el movimiento de la columna, así como las fuerzas que impulsan estos movimientos, no se comprenden bien.
Imagen: Imagen microscópica de una fina lámina de una roca volcánica de Afar, Etiopía. Crédito: Dra. Emma Watts, Universidad de Southampton/Universidad de Swansea
Para investigar la estructura de la corteza y la columna del manto debajo de ella, los científicos estudiaron las composiciones químicas de más de 130 muestras de rocas volcánicas de la región de Afar. Estas muestras proporcionaron información sobre la profundidad y la composición de la roca fundida bajo la superficie. El equipo también utilizó modelos informáticos para determinar cómo la región podría responder a diferentes tipos de columnas del manto y comparó dichas respuestas con los datos geológicos existentes.
Los investigadores descubrieron que una sola columna de manto se encuentra debajo de las tres grietas, pero su composición química no es uniforme. Además, la roca fundida asciende rítmicamente, dejando tras de sí distintivas firmas químicas.
"Las firmas químicas sugieren que la columna pulsa, como un latido", declaró Tom Gernon, geocientífico de la Universidad de Southampton. "Estos pulsos parecen comportarse de forma diferente según el grosor de la placa y la velocidad a la que se separa. En rifts de rápida expansión, como el Mar Rojo, los pulsos se propagan con mayor eficiencia y regularidad, como un pulso a través de una estrecha arteria".
Imagen derecha: Naturaleza espacialmente heterogénea del manto que surge debajo de Afar.
La variación en el espaciamiento entre las franjas en diferentes rifts sugiere que la pluma del manto responde de forma distinta según las placas tectónicas que se encuentran por encima. En lugares donde la litosfera (la corteza y el manto superior) es más gruesa, el flujo del manto se ve obstaculizado y las franjas están más condensadas. Bajo una litosfera más delgada, las franjas están más dispersas.
Los hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender la actividad volcánica en la superficie. "El trabajo demuestra que las surgencias del manto profundo pueden fluir bajo la base de las placas tectónicas y ayudar a concentrar la actividad volcánica donde la placa tectónica es más delgada", declaró Keir.
Los futuros trabajos en la región de Afar podrían incluir la investigación de la tasa de flujo del manto debajo de las diversas placas, añadió Keir.
La investigación se ha publicado en la revista Nature Geoscience: Mantle upwelling at Afar triple junction shaped by overriding plate dynamics
