En enero de 2023 la grieta Chasm-1 desprendió un enorme iceberg conocido como iceberg A-81
Las mareas oceánicas pueden provocar que icebergs del tamaño de una ciudad se desprendan de las plataformas de hielo de la Antártida, afirmaron el jueves científicos, ofreciendo una forma potencial de predecir estos dramáticos eventos en el futuro.
Normalmente no es posible pronosticar cuándo se desprenderán o se romperán los icebergs, aunque el momento es importante porque estos gigantes cambian la forma de las capas de hielo y afectan los niveles globales del mar.
Sin embargo, cuando en 2023 un trozo de hielo del tamaño del Gran Londres se desprendió repentinamente de la plataforma de hielo Brunt y comenzó a alejarse, el glaciólogo Oliver Marsh no se sorprendió.
Marsh declaró que había predicho que el desprendimiento de un enorme iceberg era "inminente en las próximas semanas o meses".
El investigador del British Antarctic Survey había pasado años estudiando la enorme grieta que crearía el iceberg de 550 kilómetros cuadrados (210 millas cuadradas) llamado A81.
Como Marsh había previsto, el parto se produjo en el pico de la marea viva, cuando hay la mayor diferencia entre la marea alta y la baja del océano.
Imagen: Oliver Marsh descargando datos GPS.
Una nueva investigación dirigida por Marsh utilizó modelos para demostrar que el desprendimiento fue provocado por la marea, junto con fuertes vientos y estrés en el hielo.
Tras el desprendimiento del A81, Marsh visitó la plataforma de hielo para observar cómo el agua había reemplazado lo que antes era hielo hasta donde alcanzaba la vista.
"Fue triste verla desaparecer, en cierto modo", dijo.
El A81 se desplaza actualmente por la ladera oriental de la Península Antártica hacia el mar de Weddell.
Queda por ver si se acercará a la isla Georgia del Sur, importante zona de reproducción de pingüinos, focas y otros animales.
'Desequilibrados'
El iceberg más grande del mundo, el A23a, encalló cerca de Georgia del Sur a principios de este año, pero no se cree que represente una amenaza para la vida silvestre.
Ahora que el A23a está expuesto a las olas del Océano Antártico, sus días están contados, afirmó Marsh.
Enfatizó que el desprendimiento de icebergs es un proceso natural que compensa la enorme cantidad de nieve que cae sobre la Antártida cada año.
Sin embargo, "ahora estamos desequilibrados", añadió Marsh.
Imagen: Instrumento ApRES a través de la grieta Chasm-1. Oliver Marsh, BAS
La Antártida pierde hielo de dos maneras: por el desprendimiento de icebergs y por el derretimiento de las capas de hielo.
Y los científicos han advertido que las capas de hielo se están derritiendo a un ritmo cada vez mayor a medida que los océanos se calientan debido al cambio climático provocado por la actividad humana.
"No sabemos si las tasas de desprendimientos han aumentado", ya que ocurren con relativa poca frecuencia, afirmó Marsh.
El A81 fue el segundo de tres enormes icebergs que se desprendieron de la barrera de hielo Brunt desde 2021.
"Prevemos un desprendimiento muy grande en esta zona en el futuro", declaró Marsh.
Pero no pudo dar un plazo.
"Aunque decimos que estamos un paso más cerca de poder predecir estos eventos... aún es difícil predecirlos".
La investigación ha sido publicada hoy jueves en la revista Nature Communications: Ocean tides trigger ice shelf rift growth and calving
