El hierro es un nutriente vital para la vida marina
Un nuevo estudio publicado por investigadores de la Universidad de Hawái (UH) en Mānoa arroja luz sobre el papel fundamental del hierro en la historia climática de la Tierra, revelando cómo han cambiado sus fuentes en el Océano Pacífico Sur durante los últimos 93 millones de años.
Esta investigación, basada en el análisis de núcleos de sedimentos de aguas profundas, proporciona información crucial sobre la interacción entre el hierro, la vida marina y los niveles de dióxido de carbono atmosférico.
El hierro es un nutriente vital para la vida marina y desempeña un importante papel en la regulación del dióxido de carbono atmosférico, al influir en el crecimiento del fitoplancton, que absorbe dicho dióxido. Si bien la importancia del hierro hoy en día está bien establecida, los investigadores tienen un conocimiento limitado de cómo la disponibilidad de hierro en el pasado pudo haber moldeado el ecosistema marino.
Para investigar la historia a largo plazo del hierro oceánico, los investigadores analizaron meticulosamente los isótopos de hierro en tres núcleos de sedimentos de aguas profundas del Pacífico Sur, muy alejados de las influencias continentales.
"Durante los últimos 93 millones de años, descubrimos que han influido cinco fuentes principales de hierro en el Océano Pacífico Sur: polvo, hierro de fuentes oceánicas lejanas, dos fuentes hidrotermales distintas y ceniza volcánica", explicó Logan Tegler, autor principal e investigador postdoctoral en oceanografía de la Escuela de Ciencias y Tecnología Oceánicas y Terrestres de la UH Mānoa. "Estas fuentes se desplazaron con el tiempo a medida que los sitios se alejaban gradualmente de las dorsales oceánicas".
El estudio reveló una evolución en el suministro de hierro: inicialmente, las fuentes hidrotermales eran la fuente dominante, pero el polvo tomó el control gradualmente, convirtiéndose en el principal contribuyente hace unos 30 millones de años.
Imagen: Arcillas de color marrón rojizo recuperadas de núcleos de sedimentos de aguas profundas del océano Pacífico. Crédito: Richard W. Murray
Influencia del hierro en el ecosistema y la eliminación de carbono
"Comprender este contexto histórico nos ayuda a comprender cómo ha moldeado el hierro los ecosistemas", afirmó Tegler. "También plantea interrogantes sobre cómo el ciclo del hierro pudo haber favorecido a ciertos microbios en detrimento de otros: un ecosistema con niveles persistentemente bajos de hierro podría favorecer a microbios adaptados para sobrevivir en condiciones de escasez de hierro, como las diatomeas".
En muchas regiones del Océano Pacífico, la disponibilidad de hierro limita el crecimiento del fitoplancton, lo que limita la cantidad de dióxido de carbono eliminado de la atmósfera.
"La deposición moderna de polvo en el Pacífico Sur es extremadamente baja", afirmó Tegler. "Sin embargo, nuestros hallazgos sugieren sorprendentemente que el Pacífico Sur está recibiendo actualmente más polvo que en cualquier otro momento de los últimos 90 millones de años, lo cual es notable dada su reputación actual como región pobre en hierro".
Este estudio arroja luz sobre el ciclo del hierro en la cuenca más amplia del Pacífico y mejora la comprensión de cómo los nutrientes esenciales como el hierro dan forma a los ecosistemas oceánicos y al clima a lo largo de millones de años.
"A medida que las actividades humanas incrementan la entrada de hierro a los océanos a través de las emisiones industriales y la quema de biomasa, es crucial comprender las perturbaciones pasadas del ciclo del hierro para predecir y mitigar los efectos adversos", añadió Tegler.
Los hallazgos se publican en la revista Paleoceanography and Paleoclimatology: Evolution of the South Pacific's Iron Cycle Over the Cenozoic
