La respuesta a emergencias es tan sólida como sus eslabones más débiles
El huracán Katrina ocupa un lugar destacado en la historia de la gestión de emergencias en Estados Unidos [PDF], tanto por lo que salió mal durante el desarrollo del desastre como por los cambios de políticas que desencadenó.
"Mientras la nación recuerda el desastre 20 años después, creo, como especialista en gestión de crisis y emergencias, que es más importante que nunca recordar las lecciones de Katrina para evitar repetir errores pasados", dice Eric Kevin Stern, Profesor de Ciencias Políticas, Departamento de Gestión de Emergencias y Seguridad Nacional, Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York.
Cuando Katrina azotó Nueva Orleans el 29 de agosto de 2005, la marejada ciclónica rompió los diques que protegían la ciudad. El agua inundó rápidamente los barrios bajos, inundando las casas hasta los tejados e inundando aproximadamente el 80% de la ciudad. Las personas que no pudieron evacuar antes de la tormenta y tuvieron la suerte de poder subir a sus tejados quedaron varadas durante días en algunos casos.
Una vez que el agua retrocedió y se contabilizó el número de muertos, se hizo evidente que casi habían fallecido 1.400 personas a causa de esta devastadora tormenta [PDF]. El huracán causó daños por más de 100.000 millones de dólares, el equivalente a unos 170.000 millones de dólares actuales ajustados a la inflación.
Si bien durante Katrina hubo muchos héroes anónimos, los trágicos errores y las oportunidades perdidas en todos los niveles de gestión de emergencias del gobierno son algo que ningún gestor de emergencias quiere repetir jamás. La respuesta falló en muchas áreas, desde las comunicaciones rotas entre las agencias federales, estatales y locales hasta los horrores reportados en el Superdome cuando 16.000 evacuados enfrentaron generadores defectuosos, poca seguridad, suministros menguantes y baños desbordados.
Imagen: Un helicóptero rescata a los residentes varados en los tejados el 1 de septiembre de 2005, tres días después del huracán.
Tres lecciones de Katrina se destacan hoy mientras la administración Trump habla de desmantelar la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) y poner más responsabilidad en la gestión de desastres en las agencias locales y estatales.
1. La respuesta a emergencias es tan sólida como sus eslabones más débiles
FEMA se llevó la peor parte de las críticas tras el huracán Katrina. Sin embargo, análisis rigurosos de los fallos reconocen que una buena respuesta a desastres requiere una gobernanza eficaz a todos los niveles.
Antes de que FEMA pudiera destinar fondos significativos al despliegue de personal y ayuda, el estado de Luisiana tuvo que solicitar una declaración presidencial de desastre. Sin embargo, las tensiones entre los gobiernos estatal y federal supuestamente retrasaron la aprobación del presidente George W. Bush, según un informe del comité del Senado que evaluó la respuesta [PDF]. El comité también determinó que la decisión del alcalde de Nueva Orleans, Ray Nagin, de emitir primero una evacuación voluntaria y no una orden obligatoria hasta un día antes de la tormenta costó un tiempo precioso.
Imagen: El superintendente de la policía de Nueva Orleans, Eddie Compass, informa a la gente frente al Centro de Convenciones de Nueva Orleans el 2 de septiembre de 2005 que recibirán comida y agua. Un convoy militar fuertemente armado llegó a Nueva Orleans, devastada por el huracán, ese mismo día, cuatro días después del huracán, con suministros urgentes.
Una vez que azotó la tormenta, se desbarataron la comunicación y la coordinación [PDF].
Los vehículos, muy necesarios para la respuesta al desastre, resultaron dañados por la tormenta. Los problemas con los sistemas de comunicación y la interrupción de los informes de situación de las fuerzas del orden locales y los servicios de rescate dejaron a ciegas a los responsables de la toma de decisiones del gobierno estatal y federal, sin informes actualizados sobre las condiciones en el terreno. Los informes de los medios de comunicación sobre una "zona de guerra" en Nueva Orleans exageraron la magnitud de los desórdenes públicos y las amenazas a los servicios de emergencia. Eso retrasó aún más la llegada de la asistencia militar federal y de la Guardia Nacional (y obstaculizó algunos esfuerzos locales) porque requería precauciones adicionales para hacer frente a un entorno de seguridad hostil.
Si bien el entorno informativo fue desafiante durante el huracán Katrina, ahora es aún más difícil. Las redes sociales, el hiperpartidismo y los intentos deliberados de desinformación complican la respuesta a emergencias y las labores de recuperación [PDF].
Si el gobierno federal propone ahora delegar más responsabilidad en materia de socorro en casos de desastre a los niveles estatal y local, los administradores de emergencias de esos niveles tendrán que hacerse cargo de desastres altamente complejos en un entorno de información potencialmente tóxico y con menos apoyo.
Los estados, condados y ciudades varían considerablemente en su disposición a asumir esta responsabilidad.
2. No dejar a nadie atrás
Una imagen perdurable del huracán Katrina fue la difícil situación de los residentes que carecían de transporte y se refugiaron en el Superdomo de Nueva Orleans, donde las condiciones se deterioraron rápidamente.
Otra fueron las desgarradoras historias de pacientes gravemente enfermos y personal médico exhausto varados en el Centro Médico Memorial durante cinco días sin electricidad mientras subían las temperaturas y se inundaban los pisos inferiores.
Imagen: Un voluntario que usó su bote para rescatar a varios residentes de un barrio inundado del este de Nueva Orleans carga a un hombre que no podía caminar para ponerse a salvo el 31 de agosto de 2005, dos días después de la tormenta.
Estas situaciones extremas y la muerte de personas atrapadas en casas inundadas en el Lower Ninth Ward fueron poderosos recordatorios de la vulnerabilidad de muchos residentes de bajos ingresos, ancianos y enfermos que no pudieron salir antes del desastre.
Unos años después del huracán Katrina, el administrador de FEMA de la administración Obama, Craig Fugate, y su equipo se centraron en forjar una estrategia de gestión de emergencias para toda la comunidad. Esta estrategia está diseñada para incluir a las poblaciones marginadas en la planificación de emergencias y garantizar que quienes no puedan evacuar por discapacidad o limitaciones económicas no sean olvidados durante los desastres.
Las directrices gubernamentales establecen que los refugios de emergencia para personas con discapacidad visual deben ubicarse en edificios accesibles para personas con dificultades para caminar. La información de emergencia suele distribuirse en varios idiomas, es accesible para personas con discapacidad auditiva o visual y está redactada de forma adaptada a las culturas y circunstancias de los grupos minoritarios.
Sin embargo, muchos de estos avances están hoy en peligro, ya que la administración Trump busca eliminar iniciativas que podrían considerarse DEI (diversidad, equidad e inclusión). La miseria y la muerte causadas por el huracán Katrina deberían servir como un vívido recordatorio de por qué muchos programas de gestión de emergencias existentes enfatizan las necesidades de las poblaciones socialmente vulnerables.
Imagen: Las víctimas del huracán Katrina esperan el transporte en el centro de convenciones de Nueva Orleans el 1 de septiembre de 2005.
3. La gestión profesional de emergencias es esencial
El rostro de las deficiencias del gobierno federal en la respuesta al huracán Katrina fue el entonces administrador de FEMA, Michael Brown. Inicialmente, recibió elogios públicos del presidente Bush, quien declaró: "¡Brownie, estás haciendo un trabajo excelente!".
Pero Brown no era un gestor de emergencias profesional. Su experiencia previa en el puesto no fue suficiente en esta situación extrema. A medida que los problemas con la respuesta al Katrina se hicieron cada vez más evidentes, Brown se mostró incapaz de ejercer un liderazgo eficaz durante la crisis y se vio obligado a dimitir.
Parte del legado legislativo de Katrina es la Ley de Reforma de Gestión de Emergencias Post-Katrina de 2006. Esta ley exige que los administradores principales de FEMA tengan amplios conocimientos de gestión de emergencias y una experiencia sustancial y relevante en liderazgo ejecutivo. Todos los directores de FEMA confirmados posteriormente fueron alguna vez directores de gestión de emergencias estatales o estuvieron a cargo de la gestión de emergencias en ciudades importantes.
Sin embargo, estos requisitos no siempre se aplican a los administradores interinos. En su segundo mandato, el presidente Donald Trump tuvo dos administradores interinos de FEMA: Cameron Hamilton y David Richardson. Ambos carecían de experiencia previa en la gestión de grandes desastres a nivel estatal o comparable. Hamilton fue despedido abruptamente tras sugerir al Congreso que no se eliminara FEMA. El liderazgo de Richardson se puso a prueba rápidamente durante la tragedia de las inundaciones repentinas en Texas el 4 de julio de 2025, que causaron la muerte de más de 135 personas.
Imagen: El administrador de FEMA, Michael Brown, en el centro, actualiza al presidente George W. Bush, a la izquierda, sobre las consecuencias del huracán Katrina el 2 de septiembre de 2005.
Las deficiencias de la respuesta al huracán Katrina también llevaron a una adopción más amplia del Sistema Nacional de Gestión de Incidentes [PDF], que ayuda a todos los niveles de gobierno, organizaciones no gubernamentales y el sector privado a trabajar juntos en una emergencia.
Si en el futuro se delega mayor responsabilidad en la gestión de emergencias a los estados, estos deberán cultivar la capacidad de coordinarse y colaborar eficazmente para responder a los desastres.
De cara al futuro
Líderes y organizaciones como FEMA han aprendido de crisis como el huracán Katrina.
Sin embargo, las prioridades políticas cambian constantemente, el personal cambia de puesto y las generaciones pasan la posta a sus sucesores. Los líderes y las organizaciones pueden olvidar lecciones cruciales del pasado.
Mientras continúan los esfuerzos para reformar —y posiblemente reequilibrar— el sistema de gestión de emergencias de Estados Unidos durante la administración Trump, es esencial recordar y prestar atención a las costosas lecciones del huracán Katrina.
