La actual clasificación de huracanes no considera los riesgos de marejadas ciclónicas y lluvias torrenciales
Un nuevo sistema de categorización de huracanes podría ayudar a las personas a prepararse mejor para las tormentas al incorporar riesgos de marejadas ciclónicas y lluvias en las categorías, revela un estudio publicado este mes.
Las marejadas ciclónicas (altos niveles de agua de mar cerca de las costas) y las lluvias causan casi el 80% de las muertes por huracanes, pero no se tienen en cuenta en la Escala de vientos de huracanes Saffir-Simpson (SSHWS), que los meteorólogos utilizan actualmente para categorizar la gravedad de un huracán y juega un papel clave en la comunicación del riesgo de huracán al público.
Algunos expertos han argumentado anteriormente que la amenaza de tormentas no siempre se refleja adecuadamente en las clasificaciones de categorías 1 a 5 de la SSHWS, que se basan únicamente en la velocidad del viento.
"Ha habido demasiados casos de increíble pérdida de vidas y destrucción porque un número de categoría baja en el SSHWS no coincidía con el peligro de la tormenta", dijo en un comunicado Jennifer Collins, profesora de la Escuela de Geociencias de la Universidad del Sur de Florida y coautora del nuevo estudio.
La SSHWS estima los posibles daños a la propiedad causados por vientos sostenidos, que van desde "daños leves" en un huracán de categoría 1 hasta "daños catastróficos" en una tormenta de categoría 4 o 5. Sin embargo, los daños a la propiedad no son el único efecto potencialmente mortal de un huracán. Un huracán de categoría baja aún podría causar una tremenda marejada y desatar lluvias torrenciales, desencadenando inundaciones devastadoras y otros peligros.
Un ejemplo es el huracán Katrina de 2005, clasificado como de categoría 3 debido a la velocidad del viento. Sin embargo, la marejada ciclónica y las lluvias fueron responsables de la mayoría de las 1.800 muertes causadas por Katrina y contribuyeron enormemente a los 125 000 millones de dólares en daños, según el nuevo estudio.
Imagen: El huracán Katrina azotó Mobile, Alabama, en 2005, con una marejada ciclónica de 4,5 metros y vientos de más de 177 km/h. Fue clasificado como huracán de categoría 3.
Otro ejemplo es el huracán Florence, que tocó tierra en Carolina del Sur en 2018 como un huracán de categoría 1. La baja calificación de peligro no alertó a las comunidades sobre las catastróficas inundaciones que mataron a 55 personas en todo el sureste de Estados Unidos, dijeron los investigadores.
"Con frecuencia, la gente usa la categoría de la tormenta para decidir si evacuar", dijo Collins. "Eso es increíblemente peligroso porque si escuchan que es solo una tormenta tropical o de categoría 1, con demasiada frecuencia no se activa la alarma y no ven motivo de preocupación".
Para abordar las deficiencias de la SSHWS, Collins y sus colegas desarrollaron en 2021 un sistema alternativo de alerta de huracanes. Denominado Escala de Severidad de Ciclones Tropicales (TCSS), este sistema tiene seis categorías y tiene en cuenta la velocidad del viento, la marejada ciclónica y las precipitaciones, los tres mayores peligros de los huracanes.
El TCSS asigna puntuaciones de 1 a 5 a cada uno de los tres peligros, según su gravedad prevista para un huracán determinado. Estas puntuaciones se combinan para obtener una puntuación final, que se establece mediante tres reglas en diferentes escenarios.
En primer lugar, la puntuación final nunca es inferior a la más alta de las tres puntuaciones de riesgo individuales. En segundo lugar, si dos riesgos individuales tienen la misma puntuación de 3 o superior, la puntuación final aumenta en uno. Por ejemplo, si la marejada ciclónica tiene una puntuación de 2, pero el viento y la lluvia son ambos de 3, el huracán se clasifica como categoría 4. La tercera regla es que se otorga una puntuación final de 6 si dos peligros tienen puntuaciones de 5, o si dos peligros tienen puntuaciones de 4 y el tercero es un 5.
"La categoría más alta es importante", dijo Collins. "Muchas personas basan su decisión de evacuar en ese número, no solo en los detalles del peligro".
Imagen: Captura de pantalla de los tratamientos. Panel izquierdo: Tratamiento SSHWS. Panel derecho: Tratamiento TCSS. En el tratamiento de solo texto, los participantes no vieron los gráficos. En todos los tratamientos, los participantes podían hacer clic en el botón "Más información", que abría una ventana emergente con más información sobre cada uno de los peligros. Imágenes creadas en Adobe Illustrator (versión 27.1) por los autores.
Un sistema "más realista"
Los investigadores han trabajado en el TCSS durante varios años, pero el nuevo estudio buscaba confirmar su eficacia para advertir al público sobre los peligros de un huracán. Para probar su sistema de alerta, Collins y sus colegas enviaron a 4.000 participantes residentes de las costas del Golfo y del Este pronósticos de 10 huracanes ficticios que afectarían a sus comunidades.
La mitad de los participantes recibió advertencias en formato SSHWS, mientras que la otra mitad las recibió mediante el sistema TCSS. Posteriormente, completaron un cuestionario en línea sobre cómo reaccionarían en los diferentes escenarios.
Los participantes a quienes se les enviaron pronósticos TCSS tenían más probabilidades de identificar correctamente el peligro principal de un huracán y significativamente más probabilidades de evacuar por peligros no relacionados con el viento que aquellos a quienes se les enviaron pronósticos SSHWS, según el estudio.
Imagen: Una señal de inundación durante el huracán Florence
La correcta identificación del peligro principal impulsó la intención de los participantes de tomar las precauciones pertinentes, como proteger sus casas de las inundaciones con sacos de arena e instalar protecciones en las ventanas contra el viento. Por otro lado, los participantes con información incompleta sobre una tormenta eran más propensos a calcular mal los riesgos o a no tomar ninguna medida.
Los resultados sugieren que alejarse de la escala SSHWS mejoraría la comprensión del público sobre los riesgos de huracanes y conduciría a una toma de decisiones más informada antes de las tormentas, dijo Collins.
"Soy bastante optimista y creo que ahora es el momento", dijo. "Sabemos que mucha gente toma decisiones basándose en la categoría de los mensajes, así que debemos asegurarnos de comunicarnos con una escala más realista de la gravedad del huracán".
El estudio se ha publicado en Scientific Reports: An experimental test of risk perceptions under a new hurricane classification system
