Causó los destructivos terremoto y tsunami de Lisboa de 1755
Uno de los peores terremotos de la historia europea azotó Portugal en 1755, provocando un tsunami, incendios y temblores que mataron a decenas de miles de personas y provocaron una destrucción generalizada. Otro terremoto menos documentado ocurrió en la misma región en 1356, y un terremoto más reciente de magnitud 7,9 ocurrió en 1969.
El evento más reciente fue registrado por instrumentos sísmicos y se ha descubierto que se originó en la llanura abisal de Horseshoe, que no está cerca de ninguna falla tectónica importante conocida.
La causa de estos terremotos tan destructivos lejos de las principales fallas ha sido durante mucho tiempo un misterio para los científicos. Sin embargo, un reciente hallazgo frente a las costas de la Península Ibérica ha arrojado algo de luz sobre los sucesos.
El estudio describe una anomalía de alta velocidad debajo de la llanura abisal de Horseshoe, encontrada utilizando imágenes sísmicas de datos de sismómetros del fondo del océano y de la tierra y simulaciones que prueban diferentes escenarios de convergencia entre las estructuras de la corteza terrestre.
Vídeo: Película del modelo con un único límite de placa. Crédito: Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01781-6
Los datos de la tomografía revelaron que la anomalía era un bloque deslaminado de la antigua litosfera oceánica, lo que significa que la placa oceánica, normalmente rígida, se estaba dividiendo y la parte inferior había comenzado a hundirse en la Tierra.
Esto parecía un suceso extraño, ya que la delaminación previa solo se observaba en las placas continentales, no en las oceánicas. Sin embargo, los modelos del grupo mostraron que el manto oceánico comenzó a desacoplarse de la corteza suprayacente debido a la serpentinización, un proceso en el que el agua se filtra en la roca, hidratándola y transformándola en serpentinitas hidratadas. Esto facilita la separación.
Se cree que esta actividad es la causa de los terremotos de Portugal. Los modelos también muestran que la delaminación pudo haber estado precedida por dos zonas de fractura. Los investigadores creen que la delaminación de las placas oceánicas podría estar relacionada con el inicio del proceso de subducción, un proceso previamente poco comprendido en la tectónica de placas. Sin embargo, está bien documentado que la subducción causa terremotos de gran magnitud.
Imagen: Un bloque deslaminado podría reproducir la estructura observada en el modelo tomográfico. La capa serpentinizada disocia la deformación cortical de la que ocurre a niveles litosféricos más profundos, dando lugar a una estructura similar a una lasca, formando el cabalgamiento de Gorringe, con buzamiento sur, y la falla, con buzamiento norte, asociada al terremoto de 1969. Crédito: Nature Geoscience (2025). DOI: 10.1038/s41561-025-01781-6
"Las dos zonas de fractura aislaron un bloque litosférico en delaminación que comenzó a hundirse hacia el norte, lo que condujo a la formación de una importante falla inversa en la ubicación actual de sismicidad de alta magnitud (por ejemplo, el terremoto de 1969 y posiblemente el Gran Terremoto de Lisboa de 1755)", explican los autores.
"Este proceso podría explicar por qué, en determinadas condiciones, la delaminación puede preceder (e incluso facilitar) el inicio de la subducción. Una vez que parte de la litosfera comienza a hundirse por delaminación, la subducción puede iniciarse fácilmente".
Este trabajo finalmente ha ayudado a explicar por qué Portugal continúa experimentando terremotos de alta magnitud y puede contribuir en el futuro a mejorar la preparación sísmica y la mitigación de riesgos en Portugal y España. Investigaciones adicionales podrían ayudar a explicar una actividad tectónica anómala similar.
El estudio se ha publicado en Nature Geoscience: Seismic evidence for oceanic plate delamination offshore Southwest Iberia
