Las olas oceánicas actúan como "mensajeros" de las tormentas
Durante recientes tormentas, los satélites registraron olas oceánicas de una altura promedio de casi 20 metros, tan altas como el Arco del Triunfo en París y las más grandes jamás medidas desde el espacio.
Es más, los datos satelitales revelan ahora que las olas oceánicas actúan como "mensajeros" de las tormentas: aunque una tormenta nunca llegue a tocar tierra, su oleaje puede recorrer grandes distancias y llevar energía destructiva a costas distantes.
Impulsadas por el viento, las olas son más potentes durante las tormentas, pero la mayor amenaza para las costas a menudo no proviene de la tormenta en sí, sino de las largas olas que llevan la energía de las olas mucho más allá del alcance de la tormenta.
Estas altas olas se propagan por los océanos, y sus propiedades, como el período de ola o el tiempo entre crestas, revelan el tamaño y la fuerza de la tormenta. Por ejemplo, un período de 20 segundos significa que una gran ola llega cada 20 segundos.
Para arrojar nueva luz sobre las olas de tormenta y las marejadas oceánicas, un equipo de investigación combinó datos del relativamente nuevo satélite franco-estadounidense SWOT con el registro de décadas del proyecto Sea State del CCI que incorpora mediciones que se remontan a 1991.
Este registro fusiona datos de satélites como SARAL, Jason-3, Copernicus Sentinel-3A y -3B, Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich, CryoSat y CFOSAT.
Dirigido por Fabrice Ardhuin, del Laboratorio de Oceanografía Física y Espacial de Francia, el equipo no solo confirmó la naturaleza excepcional de las tormentas de 2023 y 2024, sino que también se centró en la escala de las olas en remotas áreas oceánicas y midió las propiedades de las olas en las tormentas antes de que se conviertan en olas.
El equipo analizó datos de SWOT recopilados el 21 de diciembre de 2024 durante el pico de la tormenta Eddie, la tormenta más grande en términos de altura promedio de ola en la última década, y generó una nueva altura récord de ola de casi 20 metros en mar abierto.
Imagen: Durante la reciente tormenta Eddie, los satélites registraron olas oceánicas de casi 20 metros de altura en promedio, tan altas como el Arco del Triunfo de París y las más grandes jamás medidas desde el espacio. Además, los datos satelitales revelan que las marejadas oceánicas actúan como "mensajeros" de las tormentas: aunque una tormenta nunca toque tierra, su oleaje puede recorrer grandes distancias y transportar energía destructiva a costas lejanas. Los modelos también muestran que las olas más altas de los últimos 34 años se produjeron en enero de 2014, cuando la tormenta atlántica Hércules generó olas de 23 metros que causaron graves daños desde Marruecos hasta Irlanda. Crédito: Agencia Espacial Europea
Además de medir la altura de las olas, el equipo pudo rastrear el oleaje de la tormenta que se irradia a lo largo de 24.000 km de océano, desde el Pacífico Norte a través del Pasaje de Drake hasta el Atlántico tropical, entre el 21 de diciembre de 2024 y el 6 de enero de 2025.
Los nuevos hallazgos del equipo son los primeros en ofrecer directamente observaciones para validar modelos numéricos de olas en condiciones extremas, corrigiendo los cálculos existentes de energía de las olas.
Los resultados del modelo del conjunto de datos del proyecto Estado del Mar de la CCI están estrechamente vinculados a las mediciones satelitales. Esto se observa al comparar los resultados de diferentes misiones y al utilizar imágenes FODA para estimar los períodos.
Esta información podría ayudar a proteger las comunidades costeras y la infraestructura marina a medida que cambian los patrones climáticos.
Los científicos creyeron durante mucho tiempo que las olas oceánicas muy largas transportaban cantidades sustanciales de energía a medida que se propagaban a través de las cuencas oceánicas, pero estos nuevos hallazgos también demuestran que el contenido energético de dichas olas ha sido sistemáticamente sobreestimado.
Esto significa que, en realidad, se concentra más energía de la esperada en las olas de tormenta dominantes, en lugar de distribuirse entre las olas más largas.
Imagen derecha: Altura de las olas de la tormenta Hércules. Crédito: ESA/Planetary Visions
Los modelos muestran que las olas más altas de los últimos 34 años se produjeron en enero de 2014, cuando la tormenta atlántica Hércules produjo olas de 23 metros que causaron graves daños desde Marruecos hasta Irlanda.
"Nuestro próximo paso es vincular los hallazgos con el cambio climático. Lo comprobaremos mediante modelos. Ahora podemos rastrear las tendencias de intensidad de las tormentas a lo largo del tiempo. El cambio climático puede ser un factor determinante, pero no es el único. En la costa, las condiciones del fondo marino también influyen en las olas, por ejemplo, y estas tormentas de gran magnitud son poco frecuentes (ocurren aproximadamente una vez por década), lo que dificulta la demostración de tendencias", afirmó el Dr. Ardhuin.
Valor de la combinación de datos
SWOT combina la altimetría de radar tradicional con imágenes de franja amplia para medir la altura, longitud y dirección del oleaje. Estas mediciones ayudan a identificar el origen de las olas y captan oleajes de hasta 3 cm, revelando longitudes de ola de hasta 1.400 m, que otros sensores satelitales suelen pasar por alto. Este rango de longitudes de ola se ha aplicado a los datos recopilados por satélites desarrollados por la ESA.
Una visión más completa de la energía a través de las longitudes de ola muestra que las olas muy largas transportan menos energía de lo que se suponía, mientras que más energía se concentra en las olas pico dominantes. Aunque estas olas siguen siendo destructivas, ahora se comprende mejor su verdadera dinámica energética. Es como un boxeador que, en lugar de lanzar muchos golpes débiles, concentra su poder en unos pocos potentes.
Copernicus Sentinel-6
En el estudio se utilizaron datos de la misión Copernicus Sentinel-6. La misión consta de dos satélites idénticos: primero, Copernicus Sentinel-6 Michael Freilich, lanzado el 21 de noviembre de 2020, y luego, Copernicus Sentinel-6B, cuyo lanzamiento está previsto para las próximas semanas.
Si bien la misión es la actual misión de referencia para rastrear la subida del nivel del mar, también proporciona datos para aplicaciones prácticas.
Por ejemplo, mide la altura significativa de las olas y la velocidad del viento, datos que se utilizan para la predicción oceánica casi en tiempo real.
Los hallazgos has sido publicados recientemente en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences: Sizing the largest ocean waves using the SWOT mission
