Millones de personas viven cerca de volcanes que tienen poco o ningún registro histórico
Es más probable que el próximo desastre volcánico global provenga de volcanes que parecen inactivos y apenas son monitoreados que de volcanes famosos como el Etna en Sicilia o Yellowstone en los Estados Unidos.
A menudo pasados por alto, estos volcanes "ocultos" entran en erupción con más frecuencia de lo que la mayoría de la gente cree. En regiones como el Pacífico, Sudamérica e Indonesia, la erupción de un volcán sin antecedentes registrados ocurre cada siete a diez años. Y sus efectos pueden ser inesperados y de gran alcance.
Un volcán acaba de hacer precisamente eso. En noviembre de 2025, el volcán Hayli Gubbi en Etiopía entró en erupción por primera vez en la historia registrada (al menos 12.000 años, que sepamos). Expulsó columnas de ceniza de 13,7 kilómetros de altura, y el material volcánico se desprendió en Yemen y se dispersó en el espacio aéreo sobre el norte de la India.
No hace falta remontarse mucho en la historia para encontrar otro ejemplo. En 1982, el volcán mexicano El Chichón, poco conocido y sin vigilancia, entró en erupción explosiva tras permanecer inactivo durante siglos. Esta serie de erupciones tomó a las autoridades por sorpresa: avalanchas de roca, ceniza y gas arrasaron vastas zonas de selva. Se represaron ríos, se destruyeron edificios y la ceniza llegó hasta Guatemala.
Más de 2.000 personas murieron y 20.000 fueron desplazadas en el peor desastre volcánico de la historia moderna de México. Pero la catástrofe no terminó en México. El azufre de la erupción formó partículas reflectantes en la atmósfera superior, enfriando el hemisferio norte y desplazando el monzón africano hacia el sur, causando una sequía extrema.
Esto por sí solo pondría a prueba la resiliencia y las estrategias de afrontamiento de cualquier región. Pero al coincidir con una población vulnerable que ya padecía pobreza y guerra civil, el desastre era inevitable. La hambruna en Etiopía (y África Oriental) de 1983-1985 se cobró la vida de aproximadamente un millón de personas. Esto atrajo la atención mundial sobre la pobreza con campañas como Live Aid.
🌋 #HayliGubbi — a once-dormant shield volcano in Ethiopia’s Afar Rift — has exploded to life. Its ash plume soared to 45,000 ft, signaling a rare, high-energy event in a volcano with no known eruptions for millennia.
— Worldview Earth Data 🌍🌱 (@WED_explorer) November 23, 2025
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"Pocos científicos, incluso dentro de mi campo de ciencias de la Tierra, se dan cuenta de que un volcán remoto y poco conocido jugó un papel en esta tragedia", dice Mike Cassidy, profesor asociado de la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham.
A pesar de estas lecciones, la inversión global en vulcanología no ha seguido el ritmo de los riesgos: menos de la mitad de los volcanes activos son monitoreados, y la investigación científica todavía se centra desproporcionadamente en los pocos bien conocidos.
Hay más estudios publicados sobre un solo volcán (el Monte Etna) que sobre los 160 volcanes de Indonesia, Filipinas y Vanuatu juntos. Estas son algunas de las regiones volcánicas más densamente pobladas de la Tierra, y las menos comprendidas.
Las erupciones más grandes no solo afectan a las comunidades circundantes. Pueden enfriar temporalmente el planeta, interrumpir los monzones y reducir las cosechas en regiones enteras. En el pasado, estos cambios han contribuido a hambrunas, brotes de enfermedades y grandes trastornos sociales; sin embargo, los científicos aún carecen de un sistema global para anticipar o gestionar estos riesgos futuros.
"Para ayudar a abordar este problema, mis colegas y yo lanzamos recientemente la Global Volcano Risk Alliance, una organización benéfica que se centra en la preparación anticipada para erupciones de alto impacto. Trabajamos con científicos, formuladores de políticas y organizaciones humanitarias para destacar los riesgos pasados por alto, fortalecer la capacidad de monitoreo donde más se necesita y apoyar a las comunidades antes de que ocurran las erupciones", dice Cassidy.
Actuar con rapidez, en lugar de responder sólo después de que ocurre un desastre, es la mejor posibilidad de evitar que el próximo volcán oculto se convierta en una crisis global.
Imagen: Monte Etna en la isla italiana de Sicilia.
¿Por qué no son seguros los volcanes "tranquilos"?
Entonces, ¿Por qué los volcanes no reciben la atención proporcional a su riesgo? En parte, se debe a sesgos humanos predecibles. Mucha gente tiende a asumir que lo que ha estado tranquilo permanecerá tranquilo (sesgo de normalidad). Si un volcán no ha entrado en erupción durante generaciones, a menudo se considera instintivamente seguro.
La probabilidad de un evento suele juzgarse por la facilidad con la que se nos ocurren ejemplos (este atajo mental se conoce como heurística de disponibilidad). Los volcanes o erupciones conocidos, como la nube de ceniza islandesa de 2010, resultan familiares y pueden resultar amenazantes, mientras que los volcanes remotos sin erupciones recientes rara vez se registran.
Estos sesgos crean un peligroso patrón: solo invertimos con mayor intensidad después de que ya ha ocurrido un desastre (sesgo de respuesta). El Chichón, por ejemplo, solo se monitoreó después de la catástrofe de 1982. Sin embargo, tres cuartas partes de las grandes erupciones (como la de El Chichón y otras mayores) provienen de volcanes que han estado inactivos durante al menos 100 años y, como resultado, reciben la menor atención.
La preparación ante volcanes debe ser proactiva, no reactiva. Cuando se monitorean los volcanes, las comunidades saben cómo responder y es eficaz la comunicación y coordinación entre científicos y autoridades, se pueden salvar miles de vidas.
Se han evitado desastres de estas maneras en 1991 (en el monte Pinatubo, en Filipinas), en 2020 (en el monte Merapi, en Indonesia) y en 2021 (en La Soufrière, en la isla caribeña de San Vicente).
Para cerrar estas brechas, el mundo necesita desviar la atención hacia los volcanes poco monitoreados en regiones como América Latina, el sudeste asiático, África y el Pacífico, lugares donde millones de personas viven cerca de volcanes que tienen poco o ningún registro histórico. Aquí es donde residen los mayores riesgos y donde incluso inversiones modestas en monitoreo, alerta temprana y preparación comunitaria podrían salvar la mayor cantidad de vidas.
