El 27% del sistema es agua salada y el 73% agua dulce
El sistema Ox Bel Ha, que significa "tres caminos de agua" en el idioma maya local, es un gigantesco laberinto sumergido que se extiende por al menos 524 kilómetros bajo tierra, según el Centro de Investigación del Sistema Acuífero de Quintana Roo (CINDAQ).
Esto lo convierte en el sistema sumergido más largo y el segundo sistema de cuevas más largo del mundo, después de las Mammoth Caves de 686 kilómetros de longitud (426 millas) en Kentucky.
La Península de Yucatán alberga varios sistemas de enormes cuevas debido a una fina capa de tierra vegetal que cubre la piedra caliza, la cual es soluble, lo que permite que el agua de lluvia fluya rápidamente a las cavernas subterráneas, según un estudio de 2020. Esta es también la razón por la que la región tiene pocos ríos o arroyos.
Las cavernas se forman mediante un proceso llamado karstificación, en el que el agua de lluvia disuelve el carbonato de calcio de la piedra caliza. En el caso de Ox Bel Ha, este proceso se intensifica al encontrarse el agua dulce con el agua salada que entra al sistema desde el océano.
El agua dulce y salada forman capas diferenciadas y se unen en un punto del agua de la cueva llamado haloclina. Esta línea varía en Ox Bel Ha, desde los 10 metros (33 pies) cerca de la costa, donde hay más agua salada, hasta los 20 metros (66 pies) de profundidad más al interior. El CINDAQ estimó que el 27% del sistema es agua salada y el 73% agua dulce. Esta agua dulce alimenta el vasto acuífero Maya, la única fuente de agua potable de la región.
El proceso de karstificación puede provocar el colapso de los techos de las cavernas, creando una poza o sumidero expuesto, conocido como cenote. Ox Bel Ha cuenta con al menos 160 cenotes, que constituyen importantes fuentes de agua para la fauna y los ecosistemas, según el CINDAQ. La organización ha registrado recientemente una serie de especies alrededor de los cenotes, como pumas (Puma concolor), jaguares (Panthera onca) y varios ciervos y otros animales.
El sistema también alberga diversas criaturas bajo la superficie. En 2018, los científicos descubrieron que el sistema subterráneo sustenta su ecosistema con metano. El metano se forma bajo el suelo de la selva y luego migra a las cuevas, donde lo consumen microbios y bacterias. Estos a su vez se convierten en alimento para los crustáceos que viven en cuevas, así como para varias especies de peces, incluido un pez de cueva albino sin ojos.
Imagen: Infografía que muestra cómo las aguas pluviales proporcionan a las cuevas submarinas una entrada de oxígeno que es fundamental para sustentar a los microorganismos (una parte integral de la red alimentaria) y limitar la liberación de gases de efecto invernadero nocivos en el océano y la atmósfera. Crédito: Woods Hole Coastal and Marine Science Center
Ox Bel Ha se encuentra cerca de la histórica ciudad maya de Tulum. Los antiguos mayas creían que los cenotes eran puertas de entrada a Xibalbá, el inframundo maya, y estas pozas, junto con las del cercano Sistema Sac Actún, han dado lugar a varios importantes hallazgos arqueológicos.
Lo más notable es que los investigadores encontraron los restos de una mujer de entre 25 y 30 años, llamada Eva de Naharon, cuyos restos podrían datar de hace 13.700 años, lo que potencialmente los convierte en los restos humanos más antiguos encontrados en América.
Sin embargo, una revisión de 2021 señaló que esta fecha no se ha replicado ni verificado [PDF]. La evidencia sugiere que la mujer fue colocada deliberadamente en el suelo de la cueva, que no estaba inundado en ese momento, aunque esto tampoco está claro, según señaló un estudio de 2020.
El sistema de Ox Bel Ha se encuentra amenazado por la construcción y el desarrollo, incluyendo el Tren Maya y el Aeropuerto Internacional de Tulum, y ya pasa por debajo de varias zonas urbanas, indicó CINDAQ. Esto hace que el estudio y mapeo del vasto sistema submarino sea crucial, añadió CINDAQ.
