Almacenan entre dos y 40 veces más dióxido de carbono que la corteza superior del fondo del océano
Antiguos escombros de lava en el fondo marino pueden almacenar enormes cantidades de dióxido de carbono como una "esponja" gigante, según un nuevo estudio.
Los núcleos recogidos del subsuelo del Océano Atlántico Sur muestran que estos escombros —que se formaron a través de la actividad volcánica y se extendieron por el fondo del océano durante millones de años— almacenan entre dos y 40 veces más dióxido de carbono que la corteza superior del fondo del océano.
Los hallazgos pueden ayudar a los científicos a comprender mejor cómo cambió el clima de la Tierra en el pasado.
A lo largo de millones de años, el carbono circula por la corteza y la atmósfera del planeta. La actividad volcánica en las dorsales oceánicas —cordilleras submarinas donde se separan las placas tectónicas— libera dióxido de carbono al océano y la atmósfera, y forma rocas volcánicas en el lecho marino. Pero el océano también actúa como sumidero de dióxido de carbono.
"Las cuencas oceánicas no son sólo un contenedor de agua de mar", afirmó en un comunicado la coautora del estudio Rosalind Coggon, investigadora de la corteza oceánica en la Universidad de Southampton, en el Reino Unido.
"El agua de mar fluye a través de las grietas de las lavas en proceso de enfriamiento durante millones de años y reacciona con las rocas, transfiriendo elementos entre el océano y la roca. Este proceso elimina el CO2 del agua y lo almacena en la roca en minerales como el carbonato de calcio".
Esos escombros volcánicos cargados de minerales, conocidos como breccia (brecha), podrían ayudar a los científicos a comprender cómo los procesos submarinos podrían haber afectado la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera hace millones de años, y cómo ese dióxido de carbono podría haber afectado el clima global.
Imagen derecha: Evolución geomorfológica de los escarpes de fallas axiales de valle y sus depósitos de talud (a, b), basada en imágenes de sonar de barrido lateral remolcadas en profundidad de la dorsal mesoatlántica entre 24° 00’N y 24° 40’N
En el nuevo estudio, Coggon y sus colegas perforaron profundamente la corteza terrestre en el lecho marino del sur del Océano Atlántico para recolectar algo para estudios posteriores. "Nuestros esfuerzos de perforación recuperaron los primeros núcleos de este material después que pasara decenas de millones de años siendo transportado por el lecho marino a medida que se separaban las placas tectónicas de la Tierra", dijo Coggon.
El equipo recolectó núcleos de un fragmento de corteza de 61 millones de años que incluía sedimentos y brechas. Los núcleos eran porosos y desmenuzables, y los diversos fragmentos de escombros presentaban crecimientos de carbonato de calcio en los espacios abiertos, en sus extremos y entre los fragmentos del núcleo.
El equipo descubrió que el dióxido de carbono que se había convertido en minerales de carbonato a través de reacciones con agua de mar constituía un promedio del 7,5% del peso del núcleo.
Esto representa un contenido de dióxido de carbono entre dos y cuarenta veces mayor que el de cualquier muestra recolectada previamente de la corteza oceánica superior. Las brechas podrían almacenar hasta el 20 % del dióxido de carbono liberado durante la formación de la corteza subyacente, escribieron los investigadores en el estudio.
Las brechas actúan "como una esponja para el carbono en el ciclo del carbono a largo plazo", dijo Coggon.
La cantidad de dióxido de carbono que las brechas pueden almacenar depende de la cantidad de dióxido de carbono presente en el océano, el espesor de la brecha en el fondo marino y la rapidez con la que se separan las placas tectónicas en las dorsales oceánicas, escribieron los investigadores en el estudio. Los cambios previos en cualquiera de estos valores podrían haber afectado el papel de las brechas en el ciclo del carbono y el clima terrestre.
El carbono adicional almacenado en los escombros de lava no se había contabilizado previamente, escribieron los investigadores en el estudio. Los nuevos hallazgos podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor el papel que desempeñaron en el control del termostato terrestre en el pasado.
La investigación fue parte de la Expedición 390/393 del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos (IODP).
La investigación fue publicada el 24 de noviembre en la revista Nature Geoscience: A geological carbon cycle sink hosted by ocean crust talus breccias
