Los frentes oceánicos son límites donde colisionan diferentes masas de agua
Las estrechas franjas de océano que cubren poco más de un tercio de los mares del mundo son responsables de absorber casi tres cuartas partes del dióxido de carbono que los océanos extraen de la atmósfera, según muestra una nueva investigación.
El estudio revela que los frentes oceánicos juegan un papel mucho más importante en la regulación del ciclo del carbono de la Tierra de lo que se creía anteriormente.
Los frentes oceánicos son límites donde colisionan diferentes masas de agua, creando zonas turbulentas ricas en vida marina. Estas áreas cubren el 36 % del océano global, pero representan el 72 % de la absorción total de dióxido de carbono, absorbiendo aproximadamente 1.800 millones de toneladas de carbono al año.
"Esta es la primera vez que hemos podido cuantificar el papel desproporcionado que desempeñan los frentes oceánicos en la absorción de dióxido de carbono atmosférico a escala global, y tiene importantes implicaciones para el modelado climático", dijo el autor principal Dr. Kai Yang, quien completó la investigación durante su doctorado en el Instituto de Estudios Marinos y Antárticos (IMAS) de la Universidad de Tasmania, y ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Xiamen en China.
El equipo de estudio dirigido por el IMAS analizó más de dos décadas de datos satelitales, de 2003 a 2024, para rastrear la ubicación de los frentes oceánicos a nivel mundial y su evolución.
"Ahora podemos vincular directamente los cambios en la actividad frontal con los cambios tanto en la biomasa del fitoplancton como en la absorción de dióxido de carbono por los océanos", afirmó la Dra. Amelie Meyer, oceanógrafa y coautora de IMAS.
Imagen: Mapa anual de frecuencia frontal de 2024, generado mediante la composición de todos los mapas de frentes diarios del año. Crédito: Kai Yang
Si bien los frentes oceánicos se pueden encontrar en todas partes, son más comunes en latitudes medias y altas, en particular donde fluyen importantes corrientes como la Corriente del Golfo y la Corriente de Kuroshio, y en todo el Océano Austral.
"En estas zonas, colisionan diferentes masas de agua, lo que provoca tanto afloramientos descendentes como ascendentes, que traen a la superficie agua profunda y rica en nutrientes", explicó el Dr. Meyer. "Este aumento de nutrientes alimenta enormes floraciones de fitoplancton, y estas plantas microscópicas absorben dióxido de carbono durante la fotosíntesis. Y cuando mueren, se hunden, transportando carbono a las profundidades del océano, donde puede permanecer atrapado durante siglos".
El estudio reveló que las concentraciones de fitoplancton eran 1,8 veces mayores en zonas frontales clave que el promedio mundial. Sin embargo, estas zonas críticas de absorción de carbono están cambiando.
"En los últimos 22 años, la actividad frontal se ha intensificado en algunas regiones, particularmente entre los 40 y 60 grados de latitud en ambos hemisferios. En otras zonas, principalmente cerca del ecuador, los frentes se han debilitado", explicó el Dr. Yang.
El patrón sugiere que algunos grupos frente al océano se están moviendo hacia los polos, lo que es consistente con las observaciones de que las principales corrientes oceánicas se están desplazando hacia los polos de la Tierra a medida que cambia el clima.
"Donde se intensifican los frentes, la absorción de dióxido de carbono se fortalece al doble del promedio mundial. Donde disminuyen, la absorción de carbono se debilita", afirmó el Dr. Yang. "Los actuales modelos climáticos tienen dificultades para representar la dinámica a pequeña escala de los frentes oceánicos porque su resolución suele ser demasiado baja para capturar estas zonas relativamente estrechas".
Los océanos del mundo han absorbido alrededor del 26% de las emisiones de carbono generadas por la actividad humana entre 2013 y 2022, lo que ha ralentizado el ritmo del cambio climático. Sin embargo, sigue siendo una incógnita crucial si los océanos podrán mantener esta capacidad a medida que se calientan.
"Los océanos desempeñan un papel indispensable en la regulación del clima terrestre", afirmó el Dr. Meyer. "Esta investigación nos ayuda a comprender dónde se produce esa regulación con mayor intensidad y cómo podría cambiar".
El estudio se ha publicado en Nature Climate Change: Global trends in ocean fronts and impacts on the air–sea CO2 flux and chlorophyll concentrations
