Pasó cerca de arrecifes de coral en todo el norte de Australia
Los arrecifes de coral son importantes en muchos sentidos, pero también desempeñan un papel fundamental en la protección de gran parte de las costas del mundo contra la erosión, al bloquear hasta el 90% de la energía de las olas.
Durante un ciclón tropical, las olas que rompen en los arrecifes pueden ser mucho más grandes de lo normal. Esto puede causar graves daños estructurales a los arrecifes, desde la rotura generalizada de corales hasta cambios en las corrientes de agua a través del sistema arrecifal.
El potencial destructivo de los ciclones para los arrecifes varía según su intensidad (clasificada del 1 al 5, donde 5 representa la máxima intensidad), su tamaño y su velocidad de desplazamiento o duración. Los ciclones más dañinos son aquellos que son fuertes, grandes y de movimiento lento o de larga duración.
Desde 1970 han cruzado aguas australianas 835 ciclones, pero solo seis han atravesado la totalidad del norte de Australia, desde el Mar del Coral hasta el Golfo de Carpentaria y el Océano Índico. De estos, solo Ingrid (2005) y Narelle (2026) lo hicieron con alta intensidad (al menos categoría 3) a lo largo de su trayectoria.
Imagen: Numerosos ciclones tropicales (835) han cruzado aguas australianas desde 1970 (líneas blancas), pero solo seis de ellos han atravesado la totalidad del norte de Australia, desde el Mar del Coral hasta el Golfo de Carpentaria y el Océano Índico. Madge (1973), Rosa (1979) y Daphne (1991) (líneas grises) lo hicieron con baja intensidad. Steve 2000 (línea negra gruesa) también lo hizo con baja intensidad, pero bordeó la costa. Ingrid 2005 (línea rosa) fue el primer ciclón en mantener al menos la categoría 3 de intensidad cada vez que tocó tierra. Narelle 2026 (línea roja gruesa) tuvo una trayectoria más extensa que Ingrid (similar a Steve) y fue más intenso que Ingrid. Crédito: Instituto Australiano de Ciencias Marinas.
La trayectoria del severo ciclón Narelle no tenía precedentes, ya que pasó cerca de arrecifes de coral en todo el norte de Australia, los cuales son monitoreados periódicamente por el Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) y sus socios:
• La gran barrera de coral
• Groote Eylandt en el Golfo de Carpentaria
• Rowley Shoals / Ningaloo Reef en el Océano Índico
Los modelos numéricos de oleaje predicen que era posible que se produjeran olas muy grandes cerca de estos arrecifes (datos aquí), con alturas de ola significativas de hasta 13 metros en los arrecifes de la plataforma exterior en el extremo norte de la Gran Barrera de Coral (Princess Charlotte Bay, Queensland) y de 11 metros cerca del arrecife norte de Ningaloo en Exmouth, Australia Occidental.
Los científicos estiman el oleaje en un lugar determinado calculando el tercio superior de las olas más altas y promediando sus valores; esto se conoce como altura significativa de las olas. ¡La ola más grande posible podría ser hasta el doble de alta!
"En el caso de la Gran Barrera de Coral, los daños más graves probablemente se produjeron en los arrecifes de la plataforma media y exterior al norte de la isla Lizard, y no deberían encontrarse daños graves al sur de la isla Hinchinbrook", dice La ecóloga espacial del AIMS, Dra. Marji Puotinen.
Imagen derecha: Una enorme extensión de grandes colonias de coral desprendidas del arrecife y depositadas por encima de la línea de marea alta en la bahía de la Princesa Carlota, en el extremo norte de la Gran Barrera de Coral, tras el ciclón Ingrid (marzo de 2005). Crédito: AIMS
En el golfo de Carpentaria, los arrecifes de coral que bordean la parte sur de Groote Eylandt son los que tienen más probabilidades de sufrir daños.
En Australia Occidental, es probable que el arrecife Scott se haya salvado, pero es posible que se produzcan daños en los bancos de arena de Rowley y es muy probable que el arrecife Ningaloo sufra daños graves. Muchos de estos arrecifes se blanquearon durante el episodio de estrés térmico que afectó a toda Australia en el verano de 2024-2025 y que cubrió gran parte del norte del país, por lo que corren un mayor riesgo de sufrir daños por las grandes olas de Narelle.
Es importante tener en cuenta, sin embargo, que debido a que los arrecifes son tan buenos absorbiendo la energía de las olas, el daño causado por estas siempre es muy irregular, incluso durante el ciclón más severo. Una parte de un arrecife puede ser destruida, pero otra parte, a solo 10 minutos nadando, puede permanecer intacta.
Esto sucede porque la primera parte del arrecife que recibe el impacto de las olas absorbe la mayor parte de la energía (y se daña), creando un efecto de protección más allá de esa zona. Por consiguiente, no se conoce el verdadero alcance del daño hasta que se puedan realizar observaciones en el agua.
Imagen: Se utilizó un modelo numérico de oleaje a escala global (a través de Wave Watch III) para mapear las alturas máximas significativas de las olas (Hs) previstas durante el ciclón Narelle, representadas por círculos de color rosa a rojo. Hs se calcula como la altura promedio del tercio superior de las olas más altas, por lo que la ola máxima posible podría ser hasta el doble de alta que la altura Hs reportada. Los arrecifes de coral se muestran en azul. Crédito: Instituto Australiano de Ciencias Marinas.
El Programa de Monitoreo a Largo Plazo del AIMS visitará los arrecifes al norte de la Isla Lizard a finales de este año. En Australia Occidental, AIMS y sus socios visitan regularmente los arrecifes de Rowley Shoals y Ningaloo. Estos datos serán fundamentales para comprender el impacto a largo plazo del ciclón Narelle en los arrecifes de coral de Australia.
AIMS también mantiene una red de estaciones meteorológicas automáticas en todo el norte de Australia, que registraron el paso del ciclón Narelle. Por ejemplo, en un caso excepcional, el ojo del ciclón pasó directamente sobre la estación meteorológica del arrecife de Ningaloo cuando era de categoría 4, lo que provocó el clásico descenso de la presión atmosférica y los picos de velocidad del viento al pasar la pared del ojo. En el caso de Lizard Island, cerca de Cairns, en Queensland, el ciclón se encontraba más lejos, por lo que este patrón fue menos pronunciado.
Los ciclones de muy larga duración como Narelle (18,5 días) que mantienen una alta intensidad han sido muy raros en todo el mundo; en promedio, los ciclones entre 1942 y 2023 se disiparon en menos de 4 días. La mayoría de los ciclones se disipan una vez que pasan sobre tierra o se adentran en aguas más frías.
Sin embargo, a medida que los océanos de la Tierra continúan calentándose debido al cambio climático, esto supone un riesgo cada vez mayor de que ciclones intensos como Narelle duren más tiempo y afecten a más arrecifes y a más personas.
Esto hace que sea aún más importante para AIMS, junto con sus socios colaboradores, continuar monitoreando los ciclones tropicales y registrando el efecto que tienen en la salud de los emblemáticos arrecifes de coral de Australia.
