Las grandes fallas geológicas pueden guiar el ascenso del magma, pero también detenerlo
Miles de terremotos que afectaron a la isla portuguesa de São Jorge, en las Azores, en marzo de 2022, fueron provocados por una vasta capa de magma (roca fundida) que ascendió desde más de 20 km por debajo de la superficie terrestre y se estancó a tan solo 1,6 km bajo la isla, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la UCL (University College London).
Gran parte de este ascenso se produjo con escasa actividad sísmica, y la mayoría de los terremotos ocurrieron después de que el magma dejara de ascender. El magma ascendió en tan solo unos días; según el estudio, la cantidad era suficiente para llenar 32.000 piscinas olímpicas.
"Fue una intrusión sigilosa. El magma se movió rápidamente a través de la corteza, pero gran parte de su recorrido fue silencioso, lo que dificultó predecir si se produciría una erupción", dijo el autor principal, el Dr. Stephen Hicks, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la UCL.
Para el estudio un equipo internacional reconstruyó el movimiento subterráneo detallado del magma utilizando sismómetros en tierra y en el lecho marino del Atlántico para mapear con precisión dónde se producían los terremotos, así como datos de satélites y GPS para ver cómo se movía el suelo en ese momento.
Vídeo: Vídeo que muestra la cronología de los terremotos y la posición del magma bajo la isla de São Jorge en las Azores en marzo de 2022. Crédito: Stephen P. Hicks, Pablo J. González, et al.
Las observaciones satelitales mostraron que la superficie del volcán se elevó 6 cm, lo que confirma que el magma había penetrado en la corteza superficial. Sin embargo, la intrusión se detuvo antes de alcanzar la superficie, lo que los científicos definen como una "erupción fallida". Estas intrusiones contribuyen al crecimiento de las islas, y los mapas sísmicos de gran nitidez, sin precedentes, que presenta este estudio, muestran cómo sucede esto.
El magma ascendió a través de uno de los principales sistemas de fallas de la isla, la Zona de Fallas de Pico do Carvão. Mediante el estudio de las huellas geológicas dejadas por antiguos terremotos, los científicos habían descubierto previamente que este sistema de fallas había producido grandes sismos en el pasado. Pero en lugar de un único gran terremoto, la actividad del magma ascendente produjo numerosos pequeños sismos agrupados a lo largo de esta falla.
El equipo concluyó que la falla ayudó a guiar el magma hacia arriba, y que también pudo haber permitido que los gases y fluidos escaparan lateralmente, reduciendo la presión en el magma y ayudando a detener su ascenso.
Imagen derecha: El equipo desplegó sismómetros terrestres y submarinos para estudiar la crisis y contribuir a una mejor comprensión del sistema volcánico. Crédito: Dr. Ricardo Ramalho
"La falla actuó como una autopista y una fuga a la vez. Facilitó el ascenso del magma, pero también pudo haber evitado una erupción", dijo el autor principal, el Dr. Pablo J. González, del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IPNA-CSIC) en Tenerife.
Los resultados demuestran que las grandes intrusiones de magma pueden producirse rápidamente y con escaso aviso, y que las principales fallas geológicas pueden influir notablemente en si el magma entra en erupción o se estanca bajo tierra, información clave para mejorar la predicción de riesgos volcánicos.
"Este estudio ayudó a las autoridades locales a evaluar una posible amenaza volcánica, destacando la importancia de combinar datos geofísicos terrestres y marinos para la detección y localización precisas de eventos sísmicos y deformaciones del terreno", dijo el Dr. Ricardo Ramalho, coautor de la Universidad de Cardiff.
El estudio se ha publicado en la revista Nature Communications: Fault-mediated magma propagation and triggered seismicity revealed by the 2022 São Jorge Azores unrest
