Coincide con un posible vínculo a un antiguo calentamiento global
Una cadena de remotas islas y volcanes submarinos entre Alaska y Kamchatka ha revelado un capítulo mucho más antiguo de la historia tectónica de la Tierra de lo que se creía. A lo largo del arco de las Aleutianas, la placa del Pacífico se hunde bajo la placa norteamericana, creando uno de los límites de placas más activos e importantes del planeta.
Un equipo de investigación internacional ha demostrado que esta zona de subducción comenzó hace al menos 56 millones de años, mucho antes de lo que suponían los modelos anteriores. Los hallazgos arrojan nueva luz sobre una importante reorganización del movimiento de las placas y podrían contribuir a una mejor comprensión del cambio climático global en la antigüedad.
Entre Alaska y Kamchatka se extiende una cadena de islas y volcanes submarinos que abarca más de 3.000 kilómetros (1.864 millas): las Islas Aleutianas. Sus rocas narran la historia de uno de los límites de placas más importantes de la Tierra, ya que es aquí donde la Placa del Pacífico se subduce bajo la Placa Norteamericana.
Hasta ahora, no se había determinado con precisión cuándo se formó esta zona de subducción. Investigadores de Alemania, Rusia y Estados Unidos han demostrado que esto ocurrió hace al menos 56 millones de años, mucho antes de lo que se creía. La nueva era sitúa el inicio de la subducción de las Aleutianas al comienzo de una importante reorganización de los movimientos de las placas a través del Pacífico.
"Las islas Aleutianas cuentan una historia tectónica mucho más antigua de lo que habíamos supuesto anteriormente", afirma el autor principal, Kaj Hoernle, jefe del Grupo de Petrología y Geoquímica del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel.
"Según nuestros hallazgos, el inicio de la subducción representa un evento clave que marcó el comienzo de un importante período de reestructuración de placas que duró aproximadamente 10 millones de años".
Estos procesos tectónicos y magmáticos también pueden haber contribuido a los fenómenos climáticos globales de finales del Paleoceno y principios del Eoceno.
Imagen derecha: La comparación de Izu-Bonin-Mariana (IBM) con la iniciación de la subducción/arco en las Aleutianas y Kamchatka ilustra las diferencias en los procesos de iniciación de la subducción y la composición química de las rocas más antiguas. Crédito: Nature Communications (2026). DOI: 10.1038/s41467-026-73363-y
Rocas antiguas de un remoto arco insular
Para reconstruir la historia temprana del Arco de las Aleutianas, el equipo recolectó muestras de roca de partes clave del archipiélago y de su lecho submarino.
Estas muestras se recolectaron durante las campañas de investigación KALMAR SO201 y BERING SO249, así como durante una expedición a las islas rusas de Komandork, Medny y Bering. Esto permitió investigar sistemáticamente, por primera vez, tanto la parte americana como la rusa de las islas Aleutianas.
Posteriormente, los investigadores determinaron la edad de las rocas mediante dos métodos de datación independientes: la datación uranio-plomo de cristales de circón y la datación argón-argón de rocas y minerales volcánicos. El resultado fue claro: los vestigios más antiguos de subducción tienen al menos 56 millones de años. Por lo tanto, el proceso comenzó mucho antes de lo que sugerían muchos modelos anteriores.
Esta antigüedad es importante porque sitúa el nacimiento de la zona de subducción de las Aleutianas al comienzo de una importante cadena de eventos tectónicos y una reorganización de los movimientos de las placas a través del Pacífico. Durante este intervalo, se formaron varias zonas de subducción y arcos volcánicos alrededor del Pacífico, se subdujo una dorsal oceánica y una gran provincia ígnea colisionó con el margen norteamericano. Por lo tanto, el Arco de las Aleutianas parece representar una pieza de un rompecabezas tectónico mucho mayor.
Imagen: Científicos rusos y alemanes describen muestras de roca. Las muestras para el estudio se recolectaron durante las campañas de investigación KALMAR SO201 y BERING SO249, así como durante una expedición a las islas rusas de Komandork, Medny y Bering. Foto: Kaj Hoernle, GEOMAR
Un posible vínculo con un antiguo calentamiento global
Resulta particularmente interesante que la fecha recientemente determinada coincida con el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM). En aquel entonces, la Tierra experimentó uno de los calentamientos naturales más extremos de su historia reciente, con un aumento de la temperatura media global de más de 5 °C en un período geológicamente corto de entre 10.000 y 15.000 años. No fue hasta unos 150.000 años después que las temperaturas volvieron a niveles similares a los anteriores al inicio del PETM.
Los autores recalcan que aún no se puede demostrar un vínculo causal directo con la formación de la zona de subducción de las Aleutianas. Sin embargo, es sorprendente la coincidencia temporal.
Los investigadores analizan si la formación de grandes zonas de subducción pudo haber contribuido a la liberación de carbono mediante vulcanismo, actividad hidrotermal o elevación de cuencas marinas poco profundas. Dichos procesos podrían haber transferido grandes cantidades de carbono al océano y la atmósfera.
Por ahora, esto sigue siendo una hipótesis científica que requiere mayor investigación.
No obstante, el estudio sugiere que el surgimiento de grandes zonas de subducción podría merecer mayor atención como posible desencadenante o amplificador de antiguos eventos de calentamiento global.
Los hallazgos han sido publicados en Nature Communications: Tectonic and climatic implications of the Aleutian Arc initiation ≥56 million years ago
