Existe una probabilidad superior al 60% de que se desarrolle para finales de este año
Este fenómeno "súper" se define como el evento de El Niño más intenso posible y ocurre cuando la temperatura de la superficie del mar en el Pacífico tropical aumenta más de 2 °C. Durante un súper El Niño, el océano libera calor adicional a la atmósfera, lo que contribuye al aumento de las temperaturas globales. Dado que el cambio climático ya está calentando el planeta, un súper El Niño podría elevar las temperaturas globales a los niveles más altos jamás registrados.
Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos, las condiciones de El Niño ya han comenzado este año. Si bien El Niño es un fenómeno natural, el cambio climático está provocando que se vuelva más intenso y frecuente.
El aumento de la temperatura de la superficie del mar podría acarrear graves problemas tanto para la fauna marina como para la pesca. A medida que los océanos se calientan, se estratifican, lo que provoca que el agua cálida y pobre en nutrientes se acumule en la superficie, mientras que el agua más fría y rica en nutrientes quede atrapada en las profundidades. Esta estratificación dificulta que los nutrientes asciendan a la superficie. Como resultado, hay menos nutrientes disponibles para el fitoplancton, las diminutas plantas que forman la base de la cadena alimentaria marina.
"Con menos fitoplancton en los océanos, hay menos alimento para el zooplancton (animales microscópicos que se alimentan de fitoplancton), los peces y los animales más grandes, incluidas las aves marinas y los mamíferos marinos. Esto es aún más evidente en el Pacífico oriental tropical", dice Samantha Garrard, investigadora sénior de servicios de ecosistemas marinos en el Laboratorio Marino de Plymouth.
La corriente de Humboldt suele traer agua fría y rica en nutrientes a la superficie, creando una de las regiones marinas más productivas del planeta. Sin embargo, esta corriente se ve alterada y desbordada durante un fenómeno de El Niño. Este rico ecosistema sustenta tanto la vida silvestre como importantes pesquerías, lo que lo convierte en una de las regiones oceánicas más importantes del mundo, tanto desde el punto de vista biológico como económico.
El Niño has been formally declared for 2026 by the US National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
— Met Office (@metoffice) June 11, 2026
Find out more in our latest blog https://t.co/miwLyasnHU pic.twitter.com/5w0aKYPqwX
Efectos drásticos en la pesca
Se sabe que los fuertes fenómenos de El Niño afectan gravemente las poblaciones de anchoveta peruana (Engraulis ringens). El fenómeno de El Niño extremo provocó una disminución del 55 % en las capturas en 1972 y del 51 % en 1973, lo que generó graves dificultades económicas. El colapso fue impulsado por El Niño combinado con una alta presión pesquera, ya que las flotas continuaron tratando de mantener las tasas de captura a pesar de la rápida disminución de las poblaciones. Esto obligó a la intervención del gobierno en la pesquería.
La anchoveta peruana constituye la base de la mayor zona de pesca de una sola especie del mundo, con un valor estimado de entre 1.000 y 3.000 millones de dólares estadounidenses (entre 745 y 2.000 millones de libras esterlinas) anuales. A nivel global, esta pesquería representa aproximadamente el 20% de la producción total de harina de pescado, la cual, a su vez, proporciona cerca de la mitad del alimento utilizado en la acuicultura global. Esto convierte a la especie no solo en vital para la economía peruana, sino también en esencial para el sustento de la piscicultura y la producción de alimentos en todo el mundo.
Imagen: Efectos de El Niño y La Niña. Met Office
Reducción de las cuotas de pesca
En la actualidad, el fenómeno de El Niño conlleva la reducción de las cuotas de pesca y el cierre de zonas de pesca. La pesca de anchoa se encuentra cerrada debido a El Niño. Esto ha provocado un aumento récord en el precio de la harina de pescado (2.500 dólares estadounidenses por tonelada), lo que encarecerá los alimentos para la acuicultura y elevará los costos de la piscicultura a nivel mundial.
Si bien la pesquería de anchoveta peruana es quizás una de las más afectadas y mejor documentadas por El Niño, otras pesquerías en todo el mundo también se ven afectadas por estas condiciones oceánicas cambiantes. A lo largo de la costa californiana, las capturas de calamar se desploman durante los años de El Niño. De manera similar, en el Océano Índico, las capturas de atún parecen alcanzar su nivel más bajo después de un fuerte episodio de El Niño.
No todas las poblaciones de peces disminuyen, y se ha demostrado que algunas aumentan en respuesta a temperaturas más cálidas. Se ha observado que la disminución y alteración de las poblaciones de peces durante El Niño provoca un aumento de las disputas por los recursos pesqueros entre países del Mar de China Meridional, ya que los pescadores siguen las poblaciones migratorias hacia las zonas económicas de otros países.
Imagen: Es probable que las poblaciones de anchoa en Perú se vean gravemente afectadas.
Arrecifes de coral en decadencia
El fenómeno de El Niño también puede tener un gran impacto en los hábitats marinos. Uno de los efectos más conocidos se observa en los arrecifes de coral, donde el aumento de la temperatura del agua provoca el blanqueamiento, lo que hace que los corales expulsen las algas microscópicas de las que dependen para obtener energía y, en algunos casos, mueran. Durante los años de El Niño, el blanqueamiento generalizado de los corales se vuelve común en el Pacífico tropical, el Océano Índico, el sudeste asiático y el noreste de Australia, lo que pone de manifiesto el efecto dominó de El Niño.
El reciente fenómeno de El Niño de 2023-24 provocó un estrés térmico sin precedentes en todo el mundo, con una elevada mortalidad documentada en muchos países (por ejemplo, México, Australia y Costa Rica).
Pero no solo los arrecifes de coral están en riesgo. En las Islas Galápagos, los hábitats de algas y corales han desaparecido o se encuentran extremadamente degradados debido a su sensibilidad a El Niño. De manera similar, los manglares han sufrido una alta mortalidad en Australia, mientras que en California, las poblaciones de algas marinas han disminuido entre un 50 % y un 70 % durante El Niño.
Imagen: Lobos marinos
Inanición de focas y leones marinos
Los grandes animales marinos han sufrido durante los fuertes fenómenos de El Niño. Lo más destacable ha sido la inanición de una gran proporción de lobos marinos (Arctocephalus galapagoensis) y leones marinos (Zalophus californianus wollebaeki) en las Galápagos, y la drástica reducción de las poblaciones de aves marinas en Perú.
Numerosos lobos marinos sudamericanos (Arctocephalus australis) y leones marinos sudamericanos (Otaria byronia) murieron en la costa sur de Perú. Las focas hembras permanecieron en el mar durante más tiempo que nunca, probablemente porque buscaban alimento.
El Niño puede desencadenar la proliferación de algas nocivas, que se producen cuando pequeñas algas en el agua crecen muy rápido y producen toxinas que pueden dañar a los animales y a las personas. Estas floraciones han provocado muertes generalizadas de ballenas cuando los animales se alimentan en las zonas afectadas cerca de la costa.
Es difícil determinar el alcance que tendrá un súper El Niño en la vida marina. Pero dado que nuestros océanos ya sufren los estragos del cambio climático y que las poblaciones marinas tienen poco tiempo para recuperarse del último El Niño de 2023-24, este podría ser el más devastador hasta la fecha.
Este artículo de Samantha Garrard se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: A ‘super’ El Niño has the power to devastate fishing – and leave seals and sea lions starving.
